Az adó terhét általában megosztják a piac termelői és fogyasztói. Más szavakkal, az az ár, amelyet a fogyasztó az adó eredményeként fizet (az adót is beleértve) magasabb, mint amely az adó nélküli piacon létezne, de nem az adó teljes összegén. Ezenkívül az az ár, amelyet a termelő az adó eredményeként kap (adó nélkül), alacsonyabb, mint ami az adó nélkül a piacon létezne, de nem az adó teljes összegénél. (Kivétel ez alól, ha a kereslet vagy a kínálat tökéletesen rugalmas vagy tökéletesen elasztikus.)
Ez a megfigyelés természetesen arra a kérdésre vezet, hogy mi határozza meg az adóteher megosztását a fogyasztók és a termelők között. A válasz az, hogy a fogyasztókra kivetett adó termelőkkel szembeni relatív terhe megegyezik a relatív árral rugalmasság a kereslet és a kínálat árrugalmassága.
Ha a kínálat rugalmasabb, mint a kereslet, akkor a fogyasztók az adóteher nagyobb részét viselik, mint a termelők. Például, ha a kínálat kétszer olyan rugalmas, mint a kereslet, akkor a termelők viselik az adóteher egyharmadát, a fogyasztók pedig az adóterhek kétharmadát.
Ha a kereslet rugalmasabb, mint a kínálat, akkor a termelők nagyobb mértékben viselik az adó terhét, mint a fogyasztók. Például, ha a kereslet kétszer olyan rugalmas, mint a kínálat, a fogyasztók az adóteher egyharmadát, a termelők pedig az adóterhek kétharmadát viselik.
Általános hiba azt feltételezni, hogy a fogyasztók és a termelők egyenlően viselik az adó terheit, de ez nem feltétlenül a helyzet. Valójában ez csak akkor fordul elő, ha a kereslet árrugalmassága megegyezik a kínálat árrugalmasságával.
Bár ez nem jellemző, a fogyasztók vagy a termelők viselhetik az adó teljes terheit. Ha a kínálat tökéletesen rugalmas vagy a kereslet tökéletesen rugalmatlan, a fogyasztókat terheli az adó teljes terhe. Ezzel szemben, ha a kereslet tökéletesen rugalmas vagy a kínálat tökéletesen rugalmatlan, a termelők viselik az adó teljes terheit.