A hatékony piaci hipotézis történelmileg az akadémia egyik sarokköve volt pénzügy kutatás. A Chicagói Egyetem által az 1960-as években Eugene Fama által javasolt hatékony piac-hipotézis általános koncepciója az, hogy pénzügyi A piacok "információs szempontból hatékonyak", vagyis a pénzügyi piacokon az eszközök árai tükrözik az összes releváns információt eszköz. Ennek a hipotézisnek az egyik következménye az, hogy mivel nincs folyamatos eszközhamisítás, gyakorlatilag lehetetlen következetesen megjósolni eszközárak a piac legyőzése érdekében - azaz az átlagos piacon átlagosan magasabb hozamot generál anélkül, hogy a piacon nagyobb kockázatot jelentene.
A hatékony piaci hipotézis mögött meghúzódó intuíció meglehetősen egyértelmű - ha egy részvény vagy kötvény piaci ára alacsonyabb, mint amit a rendelkezésre álló információk alapján feltételezhetnének, a befektetők profitálhatnak (és profitálhatnak) (általában a arbitrázs stratégiák) az eszköz megvásárlásával. Ez a keresletnövekedés mindazonáltal az eszköz árat emelné addig, amíg az már nem lesz „alulértékesítve”. Ezzel szemben, ha egy részvény vagy kötvény piaci ára magasabb volt a rendelkezésre álló információk azt sugallják, hogy lehet, hogy a befektetők profitálhatnak (és profitálnának) az eszköz eladásával (akár az eszköz teljes értékesítése, akár egy eszköz rövid eladása révén, amelyet nem saját). Ebben az esetben az eszköz kínálatának növekedése lenyomja az eszköz árát, amíg az már nem lesz „túlárazott”. Mindkét esetben a Az ezen piacokon működő befektetők profitmotívuma az eszközök "helyes" árképzéséhez vezet, és nem maradnak állandó lehetőségek a többletnyereségre asztal.
Technikai szempontból a hatékony piacokra vonatkozó hipotézis három formában jelentkezik. Az első forma, úgynevezett gyenge forma (vagy gyenge forma hatékonyság) azt állítja, hogy a jövőbeli részvényárakat nem lehet előre jelezni az árakra és hozamokra vonatkozó történelmi információk alapján. Más szavakkal: a hatékony piaci hipotézis gyenge formája arra utal, hogy az eszközárak a véletlenszerű séta, és minden olyan információ, amely felhasználható a jövőbeli árak előrejelzésére, független a múlttól árak.
A második forma, félig erős forma (vagy félig erős hatékonyság) szerint a részvényárak szinte azonnal reagálnak az eszköz minden új nyilvános információjára. Ezenkívül a hatékony piac hipotézise félig erős formája azt állítja, hogy a piacok nem reagálnak túl vagy nem reagálnak új információkra.
A harmadik forma, az erős forma (vagy erős forma hatékonyság) kimondja, hogy az eszközárak szinte azonnal alkalmazkodnak nem csak az új nyilvános információkhoz, hanem az új személyes információkhoz is.
Egyszerűbben fogalmazva: a hatékony piaci hipotézis gyenge formája azt vonja maga után, hogy a befektető nem tudja következetesen legyőzni a piacot olyan modellel, amely csak a múltbeli árakat és hozamokat használja inputként a hatékony piacok hipotézise félig erős formája azt jelenti, hogy a befektető nem tudja következetesen legyőzni a piacot olyan modelltel, amely magában foglalja az összes nyilvánosan elérhető információk és a hatékony piacok hipotézisének erős formája azt vonja maga után, hogy a befektető nem tudja következetesen legyőzni a piacot, még akkor sem, ha modellje magában foglalja a egy eszköz.
A hatékony piac hipotézisével kapcsolatban szem előtt kell tartani, hogy ez nem jelenti azt, hogy senki sem profitálhat az eszközárak kiigazításából. A fenti logika szerint a nyereség azoknak a befektetőknek jut, akiknek akciói az eszközöket a "helyes" árra vezetik. Feltételezve, hogy ezekben az esetekben különféle befektetők érkeznek először a piacra, mindazonáltal egyetlen befektető sem képes következetesen profitálni ezekből az árkorrekciókból. (Azok a befektetők, akik először mindig képesek voltak bejutni a cselekvésbe, nem azért fogják megtenni, mert az eszközárak kiszámíthatók voltak hanem azért, mert információs vagy végrehajtási előnnyel rendelkeztek, ami valójában nem összeegyeztethetetlen a piac fogalmával hatékonyság.)
A hatékony piaci hipotézis empirikus bizonyítéka kissé vegyes, bár az erős formájú hipotézist meglehetősen következetesen megcáfolják. Különösen, viselkedésfinanszírozás A kutatók arra törekszenek, hogy dokumentálják a pénzügyi piacok hatékonyságának hiányát, és azokat a helyzeteket, amelyekben az eszközárak legalább részben kiszámíthatók. Ezenkívül a magatartásfinanszírozással foglalkozó kutatók az elméleti alapon megkérdőjelezik a hatékony piaci hipotézist okokból mindkét kognitív torzítást dokumentálva, amelyek elmozdítják a befektetők magatartását a racionalitástól és korlátozza arbitrázs amelyek megakadályozzák mások abban, hogy kihasználják a kognitív elfogultságot (és ezzel megőrizzék a piacok hatékonyságát).