Az 1972 - es olimpiai játékok valószínűleg a legjobban maradnak a tizenegy izraeli olimpiai gyilkosság. Szeptember 5-én, egy nappal a játékok megkezdése előtt, nyolc palesztin terrorista lépett be az olimpiai faluban, és lefoglalta az izraeli olimpiai csapat tizenegy tagját. A túszok közül kettő megsebesítette két fogvatartót, mielőtt megölték őket. A terroristák 234 palesztin szabadon bocsátását kérték, akiket Izraelben tartottak. Egy sikertelen mentési kísérlet során az összes megmaradt túszt és öt terroristát meggyilkolták, és három terroristát megsebesültek.
A NOB úgy döntött, hogy a játékoknak folytatniuk kell. Másnap emlékmű szolgált az áldozatok számára, és az olimpiai zászlókat felszedték a fél személyzetre. Az olimpia megnyitását egy nappal elhalasztották. A NOB azon döntése, hogy egy ilyen szörnyű esemény után folytatja a játékokat, ellentmondásos volt.
További viták befolyásolták ezeket a játékokat. Közben olimpiai játékok vita merült fel a Szovjetunió és az Egyesült Államok közötti kosárlabda játék során. Egy óra múlva az óra, és az eredmény az amerikaiak javára 50-49 között volt, a kürt megszólalt. A szovjet edző időtúllépést hívott fel. Az órát három másodpercre állította be és lejátszotta. A szovjetek még mindig nem szereztek gólt, és valamilyen okból az órát ismét három másodpercre állították vissza. Ezúttal a szovjet játékos, Alekszandr Belov készített egy kosarat, és a játék 50-51-re fejeződött be a szovjet javára. Noha az időmérő és az egyik játékvezető kijelentette, hogy a további három másodperc teljesen illegális volt, a szovjetek engedték megtartani az aranyat.
Elképesztő látványossággal Mark Spitz (Egyesült Államok) uralta az úszási eseményeket és hét aranyérmet nyert.
Több mint 7000 sportoló vett részt, 122 országot képviselve.