Az elmélet felépítéséhez kétféle megközelítés létezik: az induktív elmélet felépítése és deduktív elmélet felépítése. Az induktív elmélet felépítésére az induktív kutatás során kerül sor, amelyben a kutató először megfigyel a társadalmi élet egyes aspektusait, majd arra törekszik, hogy felfedezzen olyan mintákat, amelyek viszonylag univerzálisra mutathatnak elveket.
A helyszíni kutatásokat, amelyek során a kutató megfigyeli az eseményeket, amikor azok zajlanak, gyakran használják induktív elméletek kidolgozására. Erving Goffman az egyik társadalomtudós, aki ismert, hogy a helyszíni kutatásokat sokféle szabályok feltárására használja viselkedés, beleértve a mentális intézményben való életet és a lét „elrontott identitásának” kezelését eltorzított. Kutatása kiváló példa arra, hogy a terepi kutatást induktív elmélet-felépítés forrásaként alkalmazzák, amelyet gyakran alapozott elméletnek is neveznek.
Az induktív vagy megalapozott elmélet kifejlesztése általában a következő lépéseket követi:
Babbie, E. (2001). A társadalmi kutatás gyakorlata: 9. kiadás. Belmont, Kalifornia: Wadsworth Thomson.