Felületi feszültség egy olyan fizikai tulajdonság, amely megegyezik egy egységnyi területnek az a felületének meghosszabbításához szükséges erő mennyiségével folyékony. A folyékony felület hajlama a lehető legkisebb felület elfoglalására. A felületi feszültség a fő tényező kapilláris működésben. Felületaktív anyagoknak nevezett anyagok hozzáadása csökkentheti a folyadék felületi feszültségét. Például mosószer hozzáadása vízhez csökkenti annak felületi feszültségét. Míg paprika vízre meghintve úszik, mosogatószerrel meghintjük a vízre borsot.
Felületi feszültség erők miatt intermolekuláris erők a folyadék között molekulák a folyadék külső határain.
A folyadék és a légkör (általában a levegő) közötti határfelületen a folyékony molekulák jobban vonzzák egymást, mint a levegő molekulái. Más szavakkal: a kohézió ereje nagyobb, mint a tapadási erő. Mivel a két erő nem egyensúlyban, úgy tekinthetjük, hogy a felület feszültség alatt van, mintha egy rugalmas membrán zárja le (ezért a "felületi feszültség" kifejezés). A kohézió nettó hatása az adhézióval szemben az, hogy a felületi rétegben befelé ható erő van. Ennek oka az, hogy a molekula felső rétegét minden oldalán nem veszi körül folyadék.