A "nukleáris család" kifejezés közismertté vált a 20. év első felébenth század. Történelmileg a sok társadalomban a háztartások gyakran kiterjesztett családtagok csoportjaiból álltak. Egy mozgóbb, posztindusztriális forradalomban nagyobb hangsúlyt fektettek a nukleáris családra.
A kisebb családi egységek könnyebben költözhetnek, hogy gazdasági lehetőségeket találjanak más területeken. Az Egyesült Államok egyre fejlettebb és szétszóródó városaiban több ember engedheti meg magának, hogy házat vásároljon. Ezért több nukleáris család élt a saját otthonában, nem pedig a nagyobb háztartásokban.
A feministák elemzik a nemi szerepeket, a munkamegosztást és a nők társadalmi elvárásait. A XX. Század sok nőjét elriasztották a házon kívüli munkától, még akkor is, ha a modern eszközök csökkentették a házimunkához szükséges időt.
A mezőgazdaságtól a modern ipari munkahelyekké való átalakuláshoz egy keresőnek, általában az embernek kellett elhagynia az otthont egy másik helyre történő munkavégzéshez. A nukleáris család modelljének hangsúlyozása gyakran azt jelentette, hogy minden nőt - háztartásonként egyet - ösztönöztek arra, hogy maradjanak otthon és hátsó gyermekeket. A feministák azzal foglalkoznak, hogy miért tekintik a családi és háztartási megállapodásokat kevésbé tökéletesnek vagy akár rendellenesnek is, ha eltűnnek a nukleáris család modelljétől.