Hélium a második legkönnyebb elem. Noha ez ritka a Földön, valószínűleg héliummal töltött ballonokban találta meg. Ez az inert gázok közül a legszélesebb körben használt ívhegesztés, búvárkodás, szilikonkristályok növekedése és hűtőközeg az MRI (mágneses rezonancia képalkotó) szkennerekben.
A hélium ritka mellett a (többnyire) nem megújuló erőforrás. Az előállított hélium a radioaktív bomlás által szikla, régen. Több száz millió év alatt a gáz felhalmozódott és felszabadult a tektonikus lemezmozgás révén, ahol földgázlerakódásokba és felszín alatti vízben oldódó gázként jutott útjára. Amint a gáz kiszivárog a légkörbe, elég könnyű ahhoz, hogy elkerülje a A Föld gravitációs tere így kiszivárog az űrbe, soha nem tér vissza. Tudunk elfogy a hélium 25–30 éven belül, mert ennyire szabadon fogyasztják.
Miért kifogyhatnánk a héliumból?
Miért pazarolnák egy ilyen értékes erőforrást? Alapvetően azért van, mert a hélium ára nem tükrözi annak értékét. A világ héliumellátásának legnagyobb részét az Egyesült Államok Nemzeti Hélium-tartalék birtokolja, amelynek felhatalmazása volt arra, hogy 2015-ig az összes készletét eladja, az áratól függetlenül. Ennek alapja egy 1996-os törvény, a Hélium-privatizációs törvény volt, amelynek célja, hogy segítse a kormányot a tartalék felállításának költségeinek megtérítésében. Bár a hélium felhasználása megsokszorozódott, a törvényt nem vizsgálták felül, így 2013-ra a bolygó héliumkészletének nagy részét rendkívül alacsony áron adták el.
2013-ban az Egyesült Államok Kongresszusa újból megvizsgálta a törvényt, végül elfogadta a héliumtartalékok fenntartására irányuló törvénytervezetet, a Hélium Vezetési Törvényt.
Több hélium van, mint gondoltuk
A legújabb kutatások azt mutatják, hogy több hélium van, különösen a felszín alatti vizekben, mint a tudósok korábban becsülték. Ugyanakkor, bár a folyamat rendkívül lassú, a természetes urán és más radioizotópok folyamatos radioaktív bomlása további héliumot hoz létre. Ez a jó hír. A rossz hír az, hogy több pénzt és új technológiát igényel az elem helyreállítása. A másik rossz hír az, hogy nem lesz hélium, amelyet a közelben lévő bolygókból kaphatunk, mert ezek a bolygók is túl kevés gravitációval bírnak, hogy a gázt tartsák. Lehet, hogy valamikor találhatunk módot arra, hogy az elemet „bányítsuk meg” a Naprendszerben távolabb lévő gáz óriásoktól.
Miért nem fogy ki a hidrogén?
Ha a hélium olyan könnyű, hogy elkerülje a Föld gravitációját, akkor azon tűnődhet, vajon kifogyhatnánk-e a hidrogén. Annak ellenére, hogy a hidrogén kémiai kötéseket képez önmagával, H képződik2 gáz, még mindig könnyebb, mint akár egy hélium atom. Azért nem fogunk elfogyni, hogy a hidrogén önmagán kívül más atomokkal is kötődik. Az elem vízmolekulákba és szerves vegyületekbe van kötve. A hélium viszont nemesgáz, stabil elektronhéjszerkezettel. Mivel nem képez kémiai kötéseket, nem marad fenn a vegyületekben.