Az Arab tavasz Tunéziában kezdődött 2010 végén, amikor egy utcai árus önjárója egy Sidi Bouzid tartományi városban tömeges kormányellenes tüntetéseket váltott ki. Nem tudta ellenőrizni a tömeget, Zine El Abidine Ben Ali elnököt arra kényszerítették, hogy 23 január hatalom után 2011 januárjában elmeneküljön az országból. A következő hónapokban Ben Ali bukása hasonló felkeléseket inspirált a Közel-Keleten.
A sokkoló Mohamed Bouazizi öngyilkossága 2010. december 17-én volt a biztosíték a tűz tüzet okozott. A legtöbb beszámoló szerint Bouazizi, egy küzdő utcai árus, tüzet gyújtott, miután egy helyi tisztviselő elkobozta zöldségszekérét és megalázta a nyilvánosság előtt. Nem teljesen világos, hogy Bouazizi-t célozták-e meg, mert nem volt hajlandó megvesztegetni a rendőrséget, hanem egy A szegény családból küzdő fiatalember akkordot ütött más tunéziaiak ezreivel, akik utcára indultak az elkövetkező hetekben.
A Sidi Bouzidban zajló események nyilvános felháborodása mélyebb elégedetlenségét fejezte ki Ben Ali és klánja autoritárius rezsime alatt elkövetett korrupció és rendõrségi elnyomás iránt. A nyugati politikai körökben az arab világban a liberális gazdasági reform modelljének tekintve Tunéziát magasan szenvedte ifjúsági munkanélküliség, egyenlőtlenség és felháborító nepotizmus Ben Ali és felesége, a meggyilkolt Leila al-Trabulsi részéről.
A parlamenti választások és a nyugati támogatás elfedték a diktatúrát, amely szorosan szorgalmazta a véleménynyilvánítás és a szabadságot a civil társadalom, miközben az országot úgy uralja, mint az uralkodó család és társai üzleti és politikai személyes érzelme körökben.
A tunéziai katonaság kulcsszerepet játszott Ben Ali távozásának kényszerítésében, mielőtt tömeges vérontás történt. Január elejére tízezrek hívták fel a rezsim bukását a főváros Tunézia utcáin és más nagyobb városokban, napi összecsapásokkal a rendõrséggel az ország spiráljára húzva erőszak. A palotájába barikádba helyezett Ben Ali arra kérte a katonaságot, hogy lépjen be és szüntesse meg a nyugtalanságot.
Abban a döntő pillanatban a tunéziai legfőbb tábornokok úgy döntöttek, hogy Ben Ali elvesztette az irányítást az ország felett, és néhány hónappal később Szíriával ellentétben elutasította az elnök kérését, hatékonyan lezárva sorsát. Ahelyett, hogy megvárná a tényleges katonai puccsot vagy a tömegeket, hogy elrohamozzák az elnöki palotát, Ben Ali és felesége azonnal csomagolta táskáikat és 2011. január 14-én elmenekült az országból.
A hadsereg gyorsan átadta a hatalmat egy ideiglenes kormánynak, amely évtizedek óta elkészítette az első szabad és tisztességes választásokat. Egyiptomtól eltérően a tunéziai katonaság mint intézmény viszonylag gyenge, Ben Ali szándékosan a rendõri erõket támogatta a hadsereg felett. A hadsereg kevésbé szenvedett a korrupciónak, a hadsereg nagymértékben megszerezte a közvélemény bizalmát, és Ben Ali elleni beavatkozása megerősítette a közrend pártatlan őreként betöltött szerepét.
Az iszlamisták marginális szerepet játszottak a tunéziai felkelés kezdeti szakaszában, annak ellenére, hogy Ben Ali bukása után jelentős politikai erőként jelentkeztek. A decemberben megkezdett tiltakozásokat szakszervezetek, demokrácia-támogató aktivisták kis csoportjai és rendes polgárok ezrei vezették.
Miközben sok iszlamisták külön-külön vettek részt a tüntetésekben, az Al Nahda (reneszánsz) párt - Tunézia fő iszlám pártja, amelyet Ben Ali tiltott - nem volt szerepe az ország tényleges szervezésében tiltakozások. Az utcákon nem hallottak iszlamista szlogenek. Valójában kevés ideológiai tartalom volt a tiltakozásokban, amelyek egyszerűen véget vettek Ben Ali hatalommal való visszaélésének és a korrupciónak.
Az Al Nahda iszlamisták azonban az elkövetkező hónapokban előtérbe kerültek, amikor Tunézia a „forradalmi” szakaszból a demokratikus politikai rendre való áttérés felé haladt. A világi ellenzéssel ellentétben Al Nahda alulról alkotott támogatási hálózatot tartott fenn a különféle életkörülményekből származó tunéziaiak körében, és a parlamenti helyek 41% -át megnyerte a 2011. évi választásokon.