A normál sejteknek vannak bizonyos tulajdonságai, amelyek fontosak a betegség megfelelő működéséhez szövetek, szervek, és a testrendszerek. Ezek a sejtek képesek helyesen reprodukálni, szükség esetén megállítani a szaporodást, egy meghatározott helyen maradnak, speciális funkciókké válnak és szükség esetén önpusztítanak.
A rák a normál sejtekben olyan rendellenes tulajdonságok kialakulásának következménye, amelyek lehetővé teszik számukra a túlzott növekedést és más területekre terjedését. Ezt a rendellenes fejlődést olyan tényezők okozhatják, amelyek olyan tényezőktől származnak, mint a vegyi anyagok, a sugárzás, az ultraibolya fény és a kromoszóma replikációs hibák. Ezek a mutagének megváltoznak DNS Megváltoztatásával nukleotid bázisok és megváltoztathatja a DNS alakját. A megváltozott DNS hibákat okoz a DNS replikáció és protein szintézis. Ezek a változások befolyásolják a sejtek növekedését, a sejtosztódást és a sejtek öregedését.
vírusok képesek továbbá rákot okozni a sejtgének megváltoztatásával.
Rákvírusok megváltoztathatja a sejteket úgy, hogy genetikai anyagát integrálja a gazdasejt DNS-ébe. A fertőzött sejtet a vírus gének szabályozzák, és megszerezzék a képességét, hogy rendellenes új növekedésen menjenek keresztül. Számos vírus kapcsolódik bizonyos típusú rákhoz az emberekben. Az Epstein-Barr vírus kapcsolódik Burkitt limfómájához, a hepatitis B vírus pedig a máj rák, és az emberi papillomavírusok kapcsolódtak a méhnyakrákhoz.