A "határállamok" kifejezés olyan államcsoportra vonatkozott, amely az Északi és Déli közötti határ mentén esett a Polgárháború. Nemcsak földrajzi elhelyezkedésükben voltak megkülönböztetőek, hanem azért is, mert lojálisak maradtak az Unióval szemben, annak ellenére is, hogy a rabszolgaság törvényes volt a határaikon belül.
A határállam másik jellemzője, hogy jelentős rabszolgaság-ellenes elem volt jelen benne az állam, ami azt jelentette, hogy míg az állam gazdasága nem lett volna szorosan kötődve az intézményhez nak,-nek rabszolgaság, az állam lakossága nehézkes politikai problémákat okozhat a Lincoln-kormányzat számára.
A határállamok általában Maryland, Delaware, Kentucky és Missouri. Néhány számítás szerint Virginiát határállamnak tekintették, bár végül elszakadt az Unióból, hogy a Konföderáció részévé váljon. A háború alatt azonban Virginia egy része elválasztották Nyugat-Virginia új államává, amelyet akkor ötödik határállamnak lehetett tekinteni.
Politikai nehézségek és a határállamok
A határ menti államok különösen politikai problémákat vettek fel Abraham Lincoln elnök amikor a polgárháború alatt megpróbálta irányítani a nemzetet. Gyakran érezte, hogy óvatosan kell mozognia a rabszolgaság kérdésében, hogy ne sértse meg a határállamok állampolgárait, és ez inkább bosszantotta Lincoln északi támogatóit.
A helyzet, amelyet Lincoln természetesen nagyon fél, az volt, hogy túl agresszív volt a kérdés kezelésében a rabszolgaság a határ menti államok rabszolgaságát támogató elemeinek lázadását és csatlakozását eredményezheti a konföderációban katasztrofális.
Ha a határállamok csatlakoznának a többi rabszolgasághoz az Unió elleni lázadáskor, akkor a lázadó hadsereg több munkaerőt és nagyobb ipari kapacitást adott volna a lázadó hadseregnek. Ezenkívül, ha Maryland állam csatlakozna a Konföderációhoz, a nemzeti főváros, Washington, D.C., tarthatatlan helyzetbe kerülne körülvett államok által a fegyveres lázadás a kormány felé.
Lincoln politikai készségeivel sikerült megtartani a határ menti államokat az Unión belül, de gyakran volt bírálta az általa tett cselekedeteket, amelyeket északon néhányan a határállamok rabszolgájának enyhítésére értelmeztek üzemeltet. Például 1862 nyarán északiak sora elítélte, hogy elmondta a Fehér Ház afroamerikai látogatóinak egy csoportját arról, hogy szabad feketéket küld az afrikai kolóniákba. Ha által kiadott Horace Greeley, a New York Tribune, hogy gyorsabban költözhessen a szabad rabszolgákhoz 1862-ben, Lincoln egy híres és mélyen ellentmondásos levélben válaszolt.
A legszembetűnőbb példa arra, hogy Lincoln a határállamok sajátos körülményeire figyelt Emancipáció kikiáltása, amely kijelentette, hogy a lázadásban lévő államok rabszolgái felszabadulnak. Figyelemre méltó, hogy a rabszolgák voltak a határállamokban, és így az Unió részében nem a kihirdetés megszabadította. A Lincoln látszólagos oka annak, hogy kizárja a határ menti államok rabszolgáit az emancipációs kikiáltásból, az volt, hogy a kikiáltás háborúbeli végrehajtó intézkedés volt, és így csak alkalmazták a rabszolga államokra lázadáskor - de elkerülte a rabszolgák felszabadításának kérdését is a határállamokban, ami talán arra vezette volna az államokat, hogy lázadjanak és csatlakozzanak a Szövetség.