A pápai államok olyan területek voltak Közép-Olaszországban, amelyeket közvetlenül a pápaság irányított - nemcsak szellemileg, hanem időbeli, világi értelemben is. A pápai ellenőrzés mértéke - amely hivatalosan 756-ban kezdődött és 1870-ig tartott - az évszázadok során változott, csakúgy, mint a régió földrajzi határai. A területek általában a mai Lazio (Latium), Marche, Umbria és Emilia-Romagna részét foglalják magukban.
A pápai államokat Szent Péter Köztársaságnak, az egyházi államoknak és a pápai államoknak is nevezték; olaszul, Pontifici állam vagy Stati della Chiesa.
A pápai államok eredete
Róma püspökei először földeket szereztek a város körül a 4. században; ezeket a földeket Szent Péter örökségének hívták. Az 5. század elején, amikor a Nyugati Birodalom hivatalosan véget ért és a keleti (bizánci) birodalom befolyása Olaszországban gyengült, és a püspökök, akiket gyakran "papa" -nak vagy pápának hívtak, hatalma nőtt, amikor a lakosság segítségért fordult hozzájuk és védelem. Nagy Gergely pápa
például sokat tett a menekültek betolakodásának elősegítése érdekében lombardok sőt sikerült egy ideig békét létrehozni a betolakodókkal. Gregorynak jóváírják a pápai gazdaságok egységes területre történő konszolidációját. Míg hivatalosan a pápai államokké váló földterületeket a Kelet-Római Birodalom részének tekintették, nagyrészt az egyház tisztjei felügyelték őket.A pápai államok hivatalos kezdete a 8. században jött. A keleti birodalom megnövekedett adózásának és Olaszország védelmének képtelenségének, és különösen a császár véleményének köszönhetően Ikonoklazmus, II. Gergely pápa összetört a birodalommal, utódja, III. Gregory pápa fenntartotta a képrombolók. Aztán, amikor a lombardok elfoglalták Ravennát, és Róma meghódításának küszöbén álltak, II. István pápa (vagy III.) A frankok királyához fordult, III. Pippin (a rövid"). Pippin megígérte, hogy helyrehozza az elfoglalt földeket a pápának; ezután sikerült legyőznie a lombard vezetõt, Aistulfot, és arra késztette, hogy adja vissza a lombardok által elfoglalt földeket pápasághoz, figyelmen kívül hagyva a bizánci összes állítást a területre.
Pippin ígéretét és a 756-ban rögzített dokumentumot Pippin adományának nevezik, és a pápai államok jogi alapját képezik. Ezt kiegészíti a Pavia-szerződés, amelyben Aistulf hivatalosan meghódította a meghódított területeket Róma püspökeinek. A tudósok azt állítják, hogy Konstantin hamis adományát egy ismeretlen klér hozta létre ekkor is. Törvényes adományok és rendeletek Nagy Károly, az ő fia Kegyes Louis és unokája, Lothar I megerősítette az eredeti alapot, és hozzátette a területhez.
A pápai államok a középkorban
Az elkövetkező néhány évszázadban tapasztalható ingatag politikai helyzetben a pápáknak sikerült megőrizniük a pápai államok feletti irányítást. Amikor a Karoling birodalom felbomlott a 9. században, a pápaság a római nemesség irányítása alá került. Ez a sötét idő volt a katolikus egyház számára, mivel néhány pápa messze nem volt szent; de a pápai államok továbbra is erõsek voltak, mert megõrzésük Róma világi vezetõinek prioritása volt. A 12. században az önkormányzati kormányok emelkedtek Olaszországban; bár a pápák elvileg nem ellentétettek rájuk, a pápai területén letelepedettek problematikusnak bizonyultak, és a viták az 1150-es években még lázadásokhoz is vezettek. A Szent Péter Köztársaság azonban tovább terjeszkedett. Például, Ártatlan pápa III kihasználva a Szent Római Birodalom hogy állítsa be állításait, és a császár elismerte az egyház Spoletóhoz fűződő jogát.
A tizennegyedik század komoly kihívásokat hozott. Közben Avignon pápaság, az olasz területhez fűződő pápai állításokat gyengítette az a tény, hogy a pápák valójában már nem éltek Olaszországban. A dolgok még rosszabbá váltak a nagy schizmus idején, amikor a rivális pápai megpróbáltak dolgokat vezetni Avignonból és Rómából. Végül a szizma megszűnt, és a pápák arra koncentráltak, hogy újjáépítsék dominanciájukat a pápai államok felett. A tizenötödik században jelentős sikereket értek el, ismét annak köszönhetően, hogy az olyan pápák, mint a Sixtus IV, a szellemi hatalomra irányították az időbeli hangsúlyt. A tizenhatodik század elején a pápai államok láthatták legnagyobb mértékü és presztízsüket, a harcos pápa révén II. Julius.
A pápai államok visszaesése
De nem sokkal Julius halála után jelezte a reformáció a pápai államok végének kezdetét. Az a tény, hogy az egyház szellemi vezetőjének annyi időbeli hatalommal kell rendelkeznie, a sok közül egy volt a katolikus egyház azon szempontjai, amelyeket a reformátusok, akik protestánsokká váltak, kifogásolták nak nek. Ahogy a világi hatalmak erősödtek, képesek voltak elszakadni a pápai területén. A francia forradalom és a napóleoni háborúk szintén károkat okoztak a Szent Péter Köztársaságnak. Végül, az olasz egyesítés során a 19. században a pápai államokat csatolták Olaszországhoz.
1870-től kezdve, amikor a pápai terület annektálása hivatalosan véget vet a pápai államoknak, a pápák ideiglenesen végbementek. Ez véget ért az 1929. évi lateráni szerződésnek, amely Vatikánt hozta létre független államként.