A szerves vegyületek négy fő típusa vagy osztálya található meg az összes élőben: szénhidrátok, lipidek, fehérjékés nukleinsavak. Ezen kívül vannak más szerves vegyületek is, amelyek megtalálhatók vagy előállíthatók egyes szervezetekben. Az összes szerves vegyület széntartalmú, általában hidrogénatomhoz kötött (más elemek is jelen lehetnek). Vessen egy közelebbi pillantást a szerves vegyületek kulcsfontosságú típusaira, és keressen példákat ezekre a fontos molekulákra.
A szénhidrátok olyan szén-, hidrogén- és oxigénelemekből álló szerves vegyületek. A hidrogénatomok és az oxigénatomok aránya a szénhidrátmolekulákban 2: 1. A szervezetek szénhidrátokat használnak energiaforrásként, szerkezeti egységekként és egyéb célokra. A szénhidrátok a szervezetekben található szerves vegyületek legnagyobb osztálya.
A szénhidrátokat az alapján osztályozzák, hogy hány alegységet tartalmaznak. Az egyszerű szénhidrátokat cukroknak nevezzük. Az egy egységből készült cukor a monoszacharid. Ha két egységet összekapcsolnak, diszacharid képződik. Bonyolultabb struktúrák alakulnak ki, amikor ezek a kisebb egységek kapcsolódnak egymáshoz polimerek kialakításához. Ezen nagyobb szénhidrátvegyületekre példa a keményítő és a kitin.
A lipidek szén-, hidrogén- és oxigénatomokból készülnek. A lipidekben nagyobb a hidrogén / oxigén arány, mint a szénhidrátokban. A lipidek három fő csoportja a trigliceridek (zsírok, olajok, viaszok), szteroidok és foszfolipidek. A trigliceridek három zsírsavból állnak, amelyek egy glicerinmolekulához kapcsolódnak. A szteroidok gerincét négy, egymással összekapcsolt széngyűrű alkotja. A foszfolipidek hasonlítanak a trigliceridekre, azzal a különbséggel, hogy az egyik zsírsavlánc helyett foszfátcsoport van.
A lipideket energiatárolásra, szerkezetek felépítésére és jelmolekulákként használják a sejtek közötti kommunikáció elősegítésére.
A fehérjék peptideknek nevezett aminosavláncokból állnak. A protein előállítható egyetlen polipeptidláncból, vagy bonyolultabb szerkezetű lehet, ahol a polipeptid alegységek együttesen egységet képeznek. A fehérjék hidrogén-, oxigén-, szén- és nitrogénatomokból állnak. Néhány fehérje más atomokat is tartalmaz, például ként, foszfort, vasat, rézet vagy magnéziumot.
A fehérjék számos funkciót szolgálnak a sejtekben. Ezek felépítésére, a biokémiai reakciók katalizálására, immunválasz kialakítására, az anyagok csomagolására és szállítására, valamint a genetikai anyag replikációjának elősegítésére szolgálnak.
A nukleinsav egyfajta biológiai polimer, amely nukleotid-monomerek láncaiból áll. nukleotidok, viszont nitrogénbázisból, cukormolekulából és foszfátcsoportból állnak. A sejtek nukleinsavakat használnak a szervezet genetikai információinak kódolására.
Az organizmusokban található négy fő szerves molekula mellett sok más is létezik szerves vegyületek. Ide tartoznak az oldószerek, gyógyszerek, vitaminok, színezékek, mesterséges aromák, toxinok és a biokémiai vegyületek prekurzoraiként használt molekulák. Íme néhány példa: