1986. január 28-án, kedden, 11: 38-kor, az űrsikló Kihívó a floridai Canaveral-i Kennedy Űrközpontból indították. Ahogy a világ a tévében nézte, a Kihívó szárnyalni kezdett az égbe, majd megdöbbentően felrobbant csak a felszállás után 73 másodperccel.
A legénység mind a hét tagja, beleértve a társadalomtudományi tanárt Sharon "Christa" McAuliffe, a katasztrófában meghalt. A baleset kivizsgálása során kiderült, hogy a jobboldali szilárd rakéta-erősítő O-gyűrűi hibásan működtek.
A Challenger legénysége
- Christa McAuliffe (az űrtanár)
- Dick Scobee (parancsnok)
- Mike Smith (pilóta)
- Ron McNair (küldetési szakember)
- Judy Resnik (küldetési szakember)
- Ellison Onizuka (küldetési szakember)
- Gregory Jarvis (teherbíró szakember)
A Challengernek el kellett volna indulnia?
1986. január 28-án, kedden, Floridában, körülbelül 8: 30-kor, a Space Shuttle Challenger hét legénységének tagjai már a helyükre voltak rögzítve. Bár készen álltak a indulásra, a NASA tisztviselői elfoglalták annak eldöntését, hogy elég biztonságos-e az a nap elindítása.
Az előző éjszaka rendkívül hideg volt, így jégcsapok képződtek a dobópad alatt. Reggelenként a hőmérséklet még mindig csak 32 ° F volt. Ha a shuttle azon a napon indulna, akkor az a shuttle leghidegebb napja lenne.
A biztonság óriási aggodalomra ad okot, de a NASA tisztviselői is nyomást gyakoroltak arra, hogy az űrsiklót gyorsan pályára állítsák. Az időjárás és a működési zavarok már sok halasztást okoztak az eredeti indítási dátumtól, január 22-től.
Ha a transzfer nem indul el február 1-jéig, akkor a műholdas tudományos kísérletek és üzleti megállapodások veszélybe kerülhetnek. Ráadásul több millió ember, főleg az Egyesült Államok hallgatói, várták és figyelték az adott misszió elindítását.
A tanár a fedélzeten
A személyzet között a fedélzeten Kihívó azon a reggelen Sharon "Christa" McAuliffe volt. McAuliffe-t, a New Hampshire-i Concord Gimnázium társadalomtudományi tanárát 11 000 pályázó közül választották ki a Tanár az űrben projektbe.
Ronald Reagan elnök 1984 augusztusában készítette el ezt a projektet annak érdekében, hogy fokozza a közvélemény érdeklődését az Egyesült Államok űrprogramja iránt. A választott tanár lesz az első magánpolgár az űrben.
A tanár, a feleség és a két gyermek anyja, McAuliffe képviselte az átlagos, jóindulatú polgárt. A megjelenés előtt majdnem egy évvel a NASA arcává vált, és a közönség imádta őt.
Az indítás
Kissé délután 11 óra után, azon a hideg reggelen a NASA azt mondta a legénységnek, hogy a dobás indulás volt.
Délután 11:38, az űrsikló Kihívó a 39-B padról indították a floridai Canaveral-i Kennedy Űrközpontban.
Eleinte úgy tűnt, hogy minden jól megy. 73 másodperccel a felszállás után azonban a Mission Control hallotta Mike Smith pilótáját: "Uh!" Aztán az emberek a misszióban Az irányítás, a megfigyelők a helyszínen, valamint a gyermekek és felnőttek milliói az egész nemzetben a Teret nézték űrsikló Kihívó felrobbant.
A nemzet sokkolta. A mai napig sokan pontosan emlékeznek arra, hogy hol voltak és mit csináltak, amikor meghallották Kihívó felrobbant. Ez továbbra is meghatározó pillanat a 20. században.
Keresés és helyreállítás
A robbanás után egy órával a kutatási és helyreállítási repülőgépek és hajók túlélőket és roncsokat kerestek. Noha a shuttle néhány darabja az Atlanti-óceán felszínén lebegett, annak nagy része lemerült.
Nem találtak túlélőt. 1986. január 31-én, három nappal a katasztrófa után emlékművészeti szolgálatot tartottak az elesett hősök számára.
Mi romlott el?
Mindenki tudta, mi történt rosszul. Reagan elnök 1986. február 3-án létrehozta az Űrhajózási Kihívó Baleset elnöki bizottságát. A bizottság elnöke volt William Rogers volt államtitkár, amelynek tagjai között volt Sally Ride, Neil Armstrong, és Chuck Yeager.
A "Rogers Commission" gondosan tanulmányozta a balesetről származó képeket, videókat és törmelékeket. A Bizottság megállapította, hogy a balesetet a jobboldali szilárd rakéta-erősítő O-gyűrűinek meghibásodása okozta.
Az O-gyűrűk összeragasztották a rakétavősítő darabjait. A többszörös felhasználás miatt, és különösen aznap a szélsőséges hideg miatt, a jobb oldali rakéta-erősítő O-gyűrűje törékeny lett.
Az indítás után a gyenge O-gyűrű lehetővé tette a tűz számára, hogy elkerülje a rakétafokozót. A tűz megolvasztotta a tartógerendát, amely a helyben tartotta az emlékeztetőt. Az emlékeztető, majd mobil, elütötte az üzemanyagtartályt, és ezzel robbanást okozott.
További kutatások során megállapítást nyert, hogy több, figyelmen kívül hagyott figyelmeztetés is történt az O-gyűrűkkel kapcsolatos lehetséges problémákra.
A személyzet kabinja
1986. március 8-án, alig több mint öt héttel a robbanás után, egy kutatócsoport találta a legénység kabinját; a robbanás során nem pusztult el. A hét legénység tagjainak testét még mindig a helyükre hevederezték.
Boncolást végeztek, de a pontos halálok nem voltak meggyőzőek. Úgy gondolják, hogy a legénységnek legalább egy része túlélte a robbanást, mivel a talált négy vészhelyzeti légcsomagot három felhasználták.
A robbanás után a legénység kabinja 50 000 láb felett esett le, és óránként kb. Senki sem tudta volna túlélni a hatást.