Az RNS (vagy ribonukleinsav) olyan nukleinsav, amelyet a fehérjék előállításához használnak a sejtekben. DNS olyan, mint egy genetikai terv minden sejtben. A sejtek azonban nem értik meg a DNS által közvetített üzenetet, tehát RNS-re van szükségük a genetikai információ átírásához és fordításához. Ha a DNS fehérje „terv”, akkor gondoljon az RNS-re mint „építészre”, aki elolvassa a tervt és végzi a fehérje felépítését.
A hírvivő RNS (vagy mRNS) játszik fő szerepet a transzkripcióban, vagy egy fehérje előállításának első lépése egy DNS tervből. Az mRNS a sejtmagban található nukleotidokból áll, amelyek összekapcsolódnak és komplementer szekvenciát alkotnak a DNS ott találtak. Az enzimet, amely az mRNS ezen szálát összerakja, RNS-polimeráznak nevezzük. Az mRNS-szekvencia három szomszédos nitrogénbázisát kodonnak nevezik, és mindegyik a specifikus aminosav, amelyet azután a megfelelő aminosavakkal összekapcsolnak a fehérje.
Mielőtt az mRNS továbbjuthat a gén expressziójának következő lépésébe, először át kell dolgozni bizonyos feldolgozásokon. Számos olyan DNS-régió található, amelyek semmilyen genetikai információt nem kódolnak. Ezeket a nem kódoló régiókat még mindig átírja az mRNS. Ez azt jelenti, hogy az mRNS-nek először ki kell vágnia ezeket az intronoknak nevezett szekvenciákat, mielőtt funkcionális fehérjévé lehetne kódolva. Az mRNS aminosavakat kódoló részeit exonoknak nevezzük. Az intronokat kivágják az enzimek, és csak az exonok maradtak meg. Ez a genetikai információ egyszálú része képes mozogni a magból és a citoplazmába, hogy megkezdje a gén expressziójának a transzlációnak nevezett második részét.
A transzfer RNS (vagy tRNS) fontos feladata annak ellenőrzése, hogy a transzlációs folyamat során a helyes aminosavakat megfelelő sorrendben helyezzük-e a polipeptid láncba. Nagyon hajtogatott szerkezet, amelynek egyik végén egy aminosav van, a másik végén pedig antikodonnak nevezik. A tRNS antikodon az mRNS kodon komplementer szekvenciája. Ezért biztosítjuk, hogy a tRNS illeszkedjen az mRNS helyes részéhez, és az aminosavak a fehérje megfelelő sorrendjében lesznek. Egynél több tRNS kötődik az mRNS-hez, és az aminosavak peptidkötést képezhetnek egymás között mielőtt elválasztanák a tRNS-t, hogy polipeptidláncrá váljanak, amelyet végül teljesen működőképes formálásra használnak fel fehérje.
A riboszómális RNS-t (vagy rRNS-t) annak a szervnek nevezik, amelyet felépít. A riboszóma a Eukarióta sejt organelle, amely segít a fehérjék összeállításában. Mivel az rRNS a riboszómák fő építőeleme, ezért nagyon nagy és fontos szerepet játszik a transzlációban. Alapvetően az egyszálú mRNS-t tartja a helyén, így a tRNS össze tudja hangolni antikodonját az mRNS-kodonnal, amely egy adott aminosavat kódol. Három olyan hely van (úgynevezett A, P és E), amelyek tartják és irányítják a tRNS-t a megfelelő helyre, hogy biztosítsák a polipeptid megfelelő transzlációját. Ezek a kötőhelyek megkönnyítik az aminosavak peptidkötését, majd felszabadítják a tRNS-t, így újratöltődhetnek és újra felhasználhatók.
A gén expressziójában a mikro RNS (vagy miRNS) is részt vesz. A miRNS az mRNS nem kódoló régiója, amelyről úgy gondolják, hogy fontos a gén expressziójának előmozdításában vagy gátlásában. Ezek a nagyon kicsi szekvenciák (a legtöbb csak kb. 25 nukleotid hosszú) úgy tűnik, hogy egy ősi kontrollmechanizmus, amelyet a az eukarióta sejtek evolúciója. A legtöbb miRNS megakadályozza bizonyos gének transzkripcióját, és ha hiányoznak, akkor ezek a gének expresszálódnak. A miRNS szekvenciák mind növényekben, mind állatokban megtalálhatók, de úgy tűnik, hogy különböző ősi törzsökből származnak, és példák konvergens evolúció.