Az evolúciós tudományban a génkészlet kifejezés az összes rendelkezésre álló gén gyűjtését jelenti, amelyeket egyetlen faj populációjában a szülőktől az utódokig lehet átadni. Minél nagyobb a népesség sokszínűsége, annál nagyobb a génkészlet. A génkészlet meghatározza, melyik fenotípusok (látható jellemzők) jelen vannak a populációban bármikor.
Hogyan változnak a génkészletek?
A génkészlet földrajzi területen belül megváltozhat az egyének egy populációba történő bevándorlása vagy annak elhagyása miatt. Ha az egyének a népességre jellemző sajátosságokkal rendelkeznek, akkor elvándorolnak, akkor a génkészlet csökken ezen a populáción, és a vonások már nem állnak rendelkezésre utódok továbbadására. Másrészről, ha új egyedi vonásokkal rendelkező új egyének vándorolnak a népességbe, növelik a génállományt. Mivel ezek az új egyének kereszteződnek a már jelenlévő egyénekkel, egy új típusú sokszínűség vezet be a lakosság körében.
A génkészlet mérete közvetlenül befolyásolja e populáció evolúciós pályáját. Az evolúció elmélete ezt állítja
természetes kiválasztódás egy populációval jár, hogy elősegítse a környezet kívánatos tulajdonságait, miközben egyidejűleg eliminálja a kedvezőtlen tulajdonságokat. Mivel a természetes szelekció egy populáción működik, a génkészlet megváltozik. A kedvező alkalmazkodás bőségesebbé válik a génállományon belül, és a kevésbé kívánatos tulajdonságok kevésbé érvényesülnek, vagy akár teljesen eltűnhetnek a génkészletből.A nagyobb génkészletekkel rendelkező populációk nagyobb valószínűséggel maradnak fenn, mint a helyi környezeti változások mint azoknál, ahol kisebb génkészletek vannak. Ennek oka az a tény, hogy a nagyobb sokféleségű és sokféleséggel rendelkező tulajdonságok szélesebb spektrumúak, ami előnyt jelent számukra a környezet megváltozásakor, és új alkalmazkodást igényel. Egy kisebb és homogén génkészlet veszélyezteti a lakosságot kihalás ha kevés vagy nincs olyan egyén, akinek genetikai sokfélesége szükséges a változás túléléséhez. Minél változatosabb a lakosság, annál nagyobb eséllyel bírja át a nagyobb környezeti változásokat.
Példák a génkészletekre az evolúcióban
A baktériumpopulációkban az egyének antibiotikum-rezisztens nagyobb valószínűséggel élnek bármilyen orvosi beavatkozással és elég hosszú ideig élnek a szaporodáshoz. Idővel (a gyorsan szaporodó fajok, például baktériumok esetén viszonylag gyorsan) a génkészlet megváltozik, és csak az antibiotikumokkal szemben rezisztens baktériumokat foglalja magában. Ilyen módon új virulens baktériumtörzsek jönnek létre.
Számos olyan növény, amelyet a gazdálkodók és a kertészek gyomnövénynek tekintnek, annyira kitartó, mert széles génkészlettel rendelkezik, amely lehetővé teszi számukra a különféle környezeti feltételekhez való alkalmazkodást. A specializált hibridek viszont gyakran nagyon specifikus, sőt tökéletes feltételeket igényelnek, mert vannak tenyésztették egy nagyon keskeny génkészlettel, amely bizonyos tulajdonságokat részesít elő, például gyönyörű virágok vagy nagyok gyümölcs. Genetikai szempontból azt lehet mondani, hogy a pitypang jobb, mint a hibrid rózsák, legalábbis amikor a génkészletük méretét illeti.
A fosszilis nyilvántartások azt mutatják, hogy egy medvefaj Európában az egymást követő jégkorszakban megváltozott a méret, nagyobb medve mellett azokban az időszakokban dominálnak, amikor a jéglapok lefedték a területet, és kisebb medvék dominálnak, amikor a jéglapok visszavonult. Ez arra enged következtetni, hogy a fajok széles génkészlettel rendelkeztek, amelyben mind a nagy, mind a kicsi egyének géneit élvezték. Ennek a sokféleségnek a hiányában a faj a jégkorszak ciklusainak bizonyos pontján kihalt.