Az őssejtek a test egyedi sejtjei, mivel nem specifikáltak és képesek számos különféle sejtré fejlődni sejteket. Ezek különböznek a speciális celláktól, mint például szív vagy vér sejtek abban az értelemben, hogy hosszú ideig sokszor replikálódhatnak. Ez a képesség az úgynevezett proliferáció. Más sejtekkel ellentétben az őssejtek képesek differenciálódni vagy speciális sejtekké fejlődni az adott sejt számáraszervek vagy fejlődni szövetek. Egyes szövetekben, példáulizom vagy agy szövetek, őssejtek akár regenerálódhatnak is, hogy elősegítsék a sérült sejtek pótlását. Őssejt kutatás megkísérel kihasználni az őssejtek megújulási tulajdonságait, felhasználva azokat sejtek előállításához szövetek helyrehozására és a betegségek kezelésére.
Ezek az őssejtek az embriókból származnak a fejlődés korai szakaszában. Képesek bármilyen típusú sejtre differenciálódni a fejlődés kezdeti szakaszában, és érett állapotukban kissé speciálisabbak lesznek.
Ezek az őssejtek magzatból származnak. Körülbelül kilenc héten belül az érlelő embrió belép a magzati fejlődés szakaszába. A magzati őssejteket a magzati szövetekben, a vérben és a csontvelőben találják meg. Lehetséges, hogy szinte bármilyen sejtré fejlődnek.
Ezek az őssejtek a placentában találhatók. Hasonlóan a köldökzsinór-őssejtekhez, ezek a sejtek speciális sejtek is, amelyek meghatározott sejttípusokká alakulnak. A Placenták azonban többször tartalmaznak több őssejtet, mint a köldökzsinór.
Ezek az őssejtek csecsemők, gyermekek és felnőttek érett testszövetében vannak jelen. Megtalálhatók továbbá magzati és köldökzsinór vérsejtekben. A felnőtt őssejtek egy adott szövetre vagy szervre specifikusak, és az adott szövetben vagy szervben termelik a sejteket. Ezek az őssejtek elősegítik a szervek és szövetek karbantartását és helyreállítását az ember egész életében.
Ezek az őssejtek képesek bármilyen típusú megkülönböztetésre sejt a testben. A totipotens őssejtek fejlődnek ki szexuális reprodukció amikor férfi és nő ivarsejtek biztosíték alatt termékenyítés zigótát képezni. A zigóta totipotens, mivel sejtjei bármilyen típusú sejtté válhatnak, és korlátlan replikációs képességgel rendelkeznek. Ahogy a zigóta tovább osztódik és érett, sejtjei speciálisabb sejtekké alakulnak, úgynevezett pluripotens őssejtekké.
Ezek az őssejtek képesek különféle sejtekre differenciálódni. A pluripotens őssejtekre való specializáció minimális, ezért szinte bármilyen sejtré fejlődhetnek. Az embrionális őssejtek és a magzati őssejtek kétféle pluripotens sejt.
Indukált pluripotens őssejtek (iPS-sejtek) genetikailag megváltozott felnőtt őssejtek, amelyeket laboratóriumban indukálnak vagy felszólítanak az embrionális őssejtek jellemzőinek átvételére. Bár az iPS sejtek úgy viselkednek, és ugyanazokat fejezik ki gének amelyek általában az embrionális őssejtekben expresszálódnak, nem az embrió őssejtek pontos másolatai.
Ezek az őssejtek képesek korlátozott számú, speciális sejttípusra differenciálódni. A multipotens őssejtek tipikusan egy adott csoport vagy típusú sejtré fejlődnek. Például, csontvelő az őssejtek bármilyen típusú baktériumot termelhetnek vér sejt. A csontvelő sejtek azonban nem termelnek szív sejtekben. A felnőtt őssejtek és a köldökzsinór őssejtek példák a multipotens sejtekre.
Mesenchimális őssejtek a csontvelő multipotens sejtjei, amelyek képesek különféle típusú sejtekre differenciálódni, amelyek a vérsejtekhez kapcsolódnak, de nem tartoznak ide. Ezek az őssejtek olyan sejteket eredményeznek, amelyek specializálódtak kötőszövetek, valamint a vérképződést támogató sejtek.
Ezek az őssejtek csak néhány sejttípusra képesek differenciálódni. A limfoid őssejt egy példa egy oligopotens őssejtre. Az ilyen típusú őssejtek nem fejlődhetnek semmilyen vérsejtté, mivel a csontvelő őssejtek képesek. Kizárólag a nyirokrendszer, például a T-sejtek.
Ezeknek az őssejteknek korlátlan reprodukciós képessége van, ám csak egyetlen sejttípusra különböztethetők meg szövet. Az unipotens őssejtek multipotens őssejtekből származnak és felnőtt szövetekben képződnek. Bőr A sejtek az unipotens őssejtek egyik legtermékenyebb példája. Ezeknek a sejteknek könnyen el kell menniük sejtosztódás a sérült sejtek pótlására.