A csillagászat az emberiség legrégebbi tudománya. Az emberek felnéztek, megpróbálták elmagyarázni, mit látnak az égen valószínűleg az első "emberszerű" barlanglakók óta. Van egy híres jelenet a filmben 2001: Egy űri Odüsszea, ahol egy Moonwatcher nevű hominid megfigyeli az égboltot, látványokat vetve és elgondolkodva látva. Valószínű, hogy ilyen lények valóban léteznek, megpróbálva értetni a kozmoszt, amint látták.
Őskori csillagászat
Körülbelül 10 000 évvel előre az első civilizációk idejére, és a legkorábbi csillagászok, akik már kitalálták, hogyan kell használni az eget. Egyes kultúrákban papok, papnők és más "elit" tagok voltak, akik az égitestek mozgását vizsgálták rituálék, ünnepségek és ültetési ciklusok meghatározása céljából. Az égi események megfigyelésére és akár előrejelzésére való képességükkel ezek az emberek nagy hatalommal bírtak a társadalmaik között. Ennek oka az, hogy az ég a legtöbb ember számára rejtély maradt, és sok esetben a kultúrák istenségüket az égbe helyezték. Bárki, aki kitalálta az ég (és a szent) titkait, nagyon fontosnak kellett lennie.
Megfigyeléseik azonban nem voltak pontosan tudományos jellegűek. Praktikusabbak voltak, bár kissé használtak rituális célokra. Néhány civilizációban az emberek feltételezték, hogy az égitestek és mozgásuk "megjósolhatnák" saját jövőjukat. Ez a hit vezetett az asztrológia most diszkontált gyakorlatához, amely inkább szórakozás, mint bármi más tudományos.
A görögök vezetik az utat
Az ókori görögök voltak az elsők, akik elméleteket kezdtek kidolgozni arról, mit láttak az égen. Sok bizonyíték van arra, hogy a korai ázsiai társadalmak egyfajta naptárként a mennyekre is támaszkodtak. A navigátorok és az utazók természetesen a Nap, a Hold és a csillagok helyzetét használják fel a bolygó körül.
A Hold megfigyelései szerint a Föld is kerek volt. Az emberek azt is hitték, hogy a föld a teremtés központja. Amikor összekapcsolódott Platón filozófus állításával, miszerint a gömb tökéletes geometriai alakú, a világegyetem földközpontú képe természetes illemnek tűnt.
Sok más korai megfigyelő úgy gondolta, hogy az ég valóban egy óriási kristálytál, amely a Föld fölött borít. Ez a nézet helyet adott egy másik ötletnek, amelyet Eudoxus csillagász és a filozófus kifejtett Arisztotelész a 4. században. Azt mondták, hogy a Nap, a Hold és a bolygók a Föld körül fészkelő, koncentrikus gömbökön lógnak. Senki sem látta őket, de valami eltartotta az égi tárgyakat, és a láthatatlan fészkelő labdák ugyanolyan jó magyarázatot jelentettek, mint bármi más.
Annak ellenére, hogy hasznos az ősi emberek számára, akik megpróbálják értelmezni egy ismeretlen világegyetemet, ez a modell nem segített a bolygók, a Hold vagy a csillagok mozgásának megfelelő követésében, a Föld felszínéről nézve. Ennek ellenére, néhány finomítás mellett, még hatszáz évig az univerzum meghatározó tudományos nézete maradt.
A ptolemaiosz forradalom a csillagászatban
A II. Században, Claudius Ptolemaeus (Ptolemaiosz), egy római csillagász, aki Egyiptomban dolgozik, saját kíváncsi találmányt adott hozzá a kristálygömbök fészkelésének geocentrikus modelljéhez. Azt mondta, hogy a bolygók tökéletes körökben mozogtak, "valamiről", és a tökéletes gömbökhez kapcsolódva. Mindezek a dolgok a Föld körül forogtak. Ezeket a kis köröket epicikliknek nevezte, és fontos (ha hibás) feltevések voltak. Bár ez helytelen volt, elmélete legalább meglehetõsen megjósolta a bolygók útját. Ptolemaiosz nézete továbbra is "kedvező magyarázat volt még egy tizennégy évszázadra!
A kopernikuszi forradalom
Ez mind megváltozott a 16. században, amikor Nicolaus Kopernikusz, egy lengyel csillagász, aki fárasztja a Ptolemaic modell nehézkes és pontatlan természetét, saját elméletén dolgozott. Azt gondolta, hogy jobb módot kell biztosítani a bolygók és a Hold észlelhető mozgásainak magyarázására az égen. Elmélete szerint a Nap a világegyetem középpontjában áll, és a Föld és más bolygók körül forogtak. Elég egyszerűnek és logikusnak tűnik. Ez az ötlet azonban ellentmondott a Szent Római egyház gondolatának (amely nagyrészt Ptolemaiosz elméletének "tökéletességén" alapult). Valójában az ötlete némi bajt okozott neki. Ennek az az oka, hogy az egyház véleménye szerint az emberiség és bolygója mindig és csak minden dolgának a középpontjába került. A kopernikuszi ötlet olyan földre vonta a Földet, amire az egyház nem akart gondolkodni. Mivel ez az egyház volt, és hatalmát vette minden tudás fölött, súlyát megfordította, hogy elképzelése diszkriminálódjon.
Kopernikusz azonban kitartott. A világegyetem-modellje, bár még mindig helytelen, három fő dolgot tett. Elmagyarázta a bolygók programozott és retrográd mozgásait. Kihúzta a Földet a helyéről, mint az univerzum központja. És kibővítette az univerzum méretét. Geocentrikus modellekben az univerzum mérete korlátozott, hogy ez 24 óránként egyszer forogjon, különben a csillagok centrifugális erő hatására leesnének. Tehát az egyház talán nem csak az univerzumban való helyünk lerontásától félt, mivel a világegyetem mélyebb megértése Kopernikusz elképzeléseivel változott.
Noha ez nagy lépés volt a helyes irányba, a Kopernikusz elméletei továbbra is meglehetősen nehézkes és pontatlanok voltak. Ennek ellenére előkészítette az utat a további tudományos megértéshez. Könyve, A mennyei testek forradalmairól, amelyet a halálos ágyra fektetett, kulcsfontosságú eleme volt a reneszánsz és a megvilágosodás korának kezdetén. Azokban az évszázadokban a csillagászat tudományos jellege hihetetlenül fontos lett, valamint az ég megfigyelésére szolgáló távcsövek felépítése. Ezek a tudósok hozzájárultak a csillagászat mint speciális tudomány amit ma ismerünk és bízunk benne.
Szerkesztette Carolyn Collins Petersen.