Gyakran azt gondoljuk, hogy a tér "üres", de a valóságban tele van anyaggal. Mi van ott? A csillagászok rendszeresen észlelik a csillagok között lebegő gázokat és port, és vannak kozmikus sugarak a forrásaikból felcsavarodnak (gyakran szupernóva-robbanások során). A csillagok közelében a csillagközi közeget a mágneses mező és a csillagszelek, és természetesen a csillagok halála befolyásolják.
A csillagközi közeg (vagy ISM) ürített részei hűvösek és feszítettek. Egyes régiókban az elemek csak molekuláris formában léteznek, és négyzetcentiméterenként nem annyi molekulát tartalmaznak, mint amit vastagabb régiókban találna. A levegőben, amelyben lélegzik, több molekula van benne, mint ezekben a régiókban.
Az ISM leggyakoribb elemei a hidrogén és a hélium. Az ISM tömegének körülbelül 98 százalékát teszik ki; az ott található "cucc" többi része hidrogénnél és héliumnál nehezebb elemekből áll. Ide tartoznak az összes anyag, például a kalcium, az oxigén, a nitrogén, a szén és a többi "fém" (amit az asztronómák az elemeket hidrogén és hélium mögött hívnak).
A hidrogént és a héliumot, valamint néhány kis mennyiségű lítiumot keletkeztek az Nagy durranás, az univerzum kialakuló eseménye és a csillagok cucca (az elsőktől kezdve). A többi elem volt főtt belső csillagok vagy létrehozva szupernóva robbanások. Az összes anyag eloszlik az űrben, gáz- és porfelhőket képezve, ködöknek. Ezeket a felhőket a közeli csillagok különféleképpen melegítik, sokkhullámokban sújtják a közeli csillagrobbanások, és az újszülött csillagok elszakítják vagy megsemmisítik. Átmennek egy gyenge mágneses mezővel, és bizonyos helyeken az ISM meglehetősen turbulens lehet.
A csillagok a gáz- és porfelhőkben születnek, és ők megeszik a csillagfészkeik anyagát. Ezután életüket élik, és ha meghalnak, az "összefőzött" anyagokat az űrbe küldik, hogy tovább gazdagítsák az ISM-et. Tehát a csillagok hozzájárulnak az ISM "cuccához".
Saját naprendszerünkben a bolygók keringnek az úgynevezett "bolygóközi közegben", amelyet maga a a napszél (az energetikai és mágneses részecskék patakja, amely a Napból kifolyik).
A "szélt", ahol a napszél kinyílik, "heliopause" -nek nevezzük, és azon túl kezdődik az ISM. Gondoljunk napunkra és a bolygókra, amelyek a csillagok közötti védett tér "buborékjában" élnek.
A csillagászok azt gyanították, hogy az ISM létezik már jóval azelőtt, hogy ténylegesen modern eszközökkel tanulmányozták volna. Az ISM komoly tanulmányozása az 1900-as évek elején kezdődött, és mivel a csillagászok tökéletesítették távcsöveiket és műszereiket, megismerhetik az ott létező elemeket. A modern tanulmányok lehetővé teszik számukra, hogy távoli csillagokat alkalmazzanak az ISM szonda megvizsgálására a csillagfény tanulmányozásával, mivel az áthalad a csillagközi gáz- és porfelhőkön. Ez nem nagyon különbözik a távoli kvazárok fényének felhasználásával más galaxisok szerkezetének megvizsgálására. Ily módon rájöttek, hogy naprendszerünk a "Helyi Csillagközi Felhő" nevű űrrégión áthalad, amely körülbelül 30 fényévnyi térben terjed ki. Amikor a felhőn kívüli csillagok fényének felhasználásával tanulmányozzák ezt a felhőt, a csillagászok többet megismernek az ISM struktúráiról mind a szomszédságunkban, mind azon túl.