Az űr mélyén található egy blob, amelyet a csillagászok vágyakoztak elmagyarázni. Nem volt azonnal egyértelmű számukra, miért ragyog olyan fényesen, mint amilyen volt. A blobot (és ez valójában egy blob) SSA22-Lyman-alfa-blobnak hívják, és körülbelül 11,5 milliárd évvel fekszik tőlünk. Ez azt jelenti, hogy most úgy néz ki ránk, mint körülbelül 11,5 milliárd évvel ezelőtt. Úgy tűnik, hogy az SSA22-LAB szívében két óriási galaxis található, amelyek csillagképződés-aktivitással tele vannak. Az egész régió, ahol ez az objektum és annak galaxisai fekszenek, kisebb galaxisokkal rajzolódik fel. Nyilvánvaló, hogy valami folyik ott, de mi?
VLT és ALMA a mentőnek
Ez a ritka Lyman-alfa-blob nem látható szabad szemmel pontosan. Ez nagyrészt a távolság miatt, hanem azért is, mert az általa kibocsátott fény itt látható a Földön infravörös hullámhosszon és rádiófrekvencián is. A "Lyman-alfa-blob" név azt mondja a csillagászoknak, hogy az objektum eredetileg ultraibolya hullámhosszon sugározta meg a fényét. A tér tágulása miatt azonban a fény eltolódik, így infravörös fényben látható. Ez az egyik legnagyobb megfigyelhető LAB.
A csillagászok tehát az Európai Déli Megfigyelő Intézet nagyon nagy távcsövekkel működő többszörös spektroszkópos felfedezőjét használják a bejövő fény kimutatására a tanulmányozáshoz. Ezután ezeket az információkat egyesítették a chilei Atacama Large Millimeter Array (ALMA) adataival. Ez a két obszervatórium együttesen lehetővé tette a csillagászoknak, hogy az űrben lévő távoli foltok akciójának középpontjába kerüljenek. Mély képalkotás a Hubble űrteleszkóp Képalkotó spektrográf és a W.M Keck Obszervatórium Hawaii-ban szintén segített nekik finomítani a blob nézetét. Ennek eredményeként hihetetlenül gyönyörű kilátás nyílik a távoli múltban létező blobról, amely ma még mindig elmondja nekünk a történetét.
Mi történik az SSA22-LAB-n?
Kiderült, hogy ez a blob nagyon érdekes eredménye galaxis kölcsönhatások, amelyek egyre nagyobb galaxiseket hoznak létre. Ezenkívül a két beágyazott galaxist hidrogéngáz-felhők veszik körül. Ugyanakkor mindketten dühös sebességgel csapják le a forró fiatal csillagokat. A babacsillagok sok ultraibolya fényt bocsátanak ki, és ez világítja meg a környező felhőket. Olyan, mintha egy ködös éjszakán néznénk egy utcai lámpát - a lámpa fénye szétszórja a vizet a ködben esik, és ez egyfajta ködös ragyogást okoz a fény körül. Ebben az esetben a csillagokból származó fény szétszórja a hidrogén molekulákat és létrehozza a lyman-alfa blobot.
Miért olyan fontos ez a felfedezés?
A távoli galaxisokat rendkívül érdekes tanulmányozni. Valójában minél távolabb vannak, annál lenyűgözőbbé válnak. Ennek oka az, hogy a nagyon távoli galaxisok szintén nagyon korai galaxisok. "Látjuk" őket úgy, ahogy voltak, mint csecsemők. A galaxisok születése és fejlődése manapság a csillagászat egyik legforróbb kutatási területe. A csillagászok tudják, hogy ez akkor következik be, amikor a kisebb galaxisok összeolvadnak a nagyobbokkal. A kozmikus történelem szinte minden részén látják a galaxisok egyesülését, ám ezek az egyesülések 11–13 milliárd évvel ezelőtt kezdődtek. Az egyesülések részleteit azonban még tanulmányozzák, és az eredmények (mint például ez a kedves blob) számukra gyakran meglepetés.
Ha a tudósok megismerhetik, hogy a galaxisok miként alakulnak ki az ütközések és a kannibalizáció révén, megérthetik, hogy ezek a folyamatok hogyan működtek a korai világegyetemben. Mi több, megfigyelve más, újabb galaxisokat, amelyek ugyanazon a folyamaton mentek keresztül, mint amelyet ez a LAB-galaxis tapasztal, tudják, hogy ez egy óriás elliptikus galaxis. Mindeközben több galaxis ütközik egymással. A galaxis interakciója minden alkalommal számtalan forró, fiatal hatalmas csillag létrehozását kényszeríti. Ezek "csillagszóró galaxisok" mutatnak fantasztikus arányokat csillagképződés. És ahogy fejlődnek és elpusztulnak, megváltozik a galaxisuk is - további elemekkel, a jövő csillagok és bolygók magjaival vetik be őket.
Bizonyos értelemben az SSA22-Lyman-alfa-blog nézése olyan, mint a saját galaxisunk folyamatának megfigyelése annak kialakulásának korai szakaszában. A Tejút azonban nem a végén egy elliptikus galaxis volt a klaszter szívében, mint ez meg fog történni. Ehelyett spirális galaxisgá vált, amelyben csillagok milliárdjai és sok bolygó otthona volt.A jövőben újra összeolvad, ezúttal az Andromeda Galaxy-val. És ha ezt megteszi, a kombinált galaxisok valóban ellipszis alakúvá válnak. Tehát az SSA22-LAB vizsgálata nagyon fontos lépés az összes galaxis eredetének és fejlődésének megértésében.