Spanyol konkistadorok elérték a Sziget szigeteit Fülöp-szigetek 1521-ben. Az országot nevezték el II. Fülöp király Spanyolország 1543 - ban, szorgalmazva a szigetcsoport gyarmatosítását, annak ellenére, hogy olyan visszaesések voltak, mint a 1521 - es halál Ferdinand Magellan, amelyet Lapu-Lapu csapata csata közben megölt a Mactan-szigeten.
1565 és 1821 között az Új Spanyolország hódoltsága a Fülöp-szigeteket irányította Mexikóvárosból. 1821-ben Mexikó függetlenné vált, és Spanyolország madridi kormánya közvetlenül átvette a Fülöp-szigetek irányítását.
Az 1821 és 1900 közötti időszakban a filippínó nacionalizmus gyökeret vett és aktív imperialista forradalommá nőtte ki magát. Amikor az Egyesült Államok legyőzte Spanyolországot a Spanyol-amerikai háború 1898-tól a Fülöp-szigetek nem nyerte el függetlenségét, hanem amerikai birtoklássá vált. Ennek eredményeként a külföldi imperializmus elleni gerilla háború egyszerűen megváltoztatta haragjának célját spanyol uralomról amerikai uralomra.
Három kulcsfontosságú vezető ihlette vagy irányította a filippínói függetlenség mozgalmat. Az első kettő - Jose Rizal és Andres Bonifacio - fiatal életüket adná azért. A harmadik, Emilio Aguinaldo nemcsak a Fülöp-szigetek első elnökévé vált, hanem a 90-es évek közepén is.
Jose Rizal ragyogó és több tehetséggel rendelkező ember volt. Orvos volt, regényíró és a La Liga, egy békés gyarmatiellenes csoport, amely 1892-ben csak egy alkalommal találkozott, mielőtt a spanyol hatóságok letartóztatták volna Rizalt.
Jose Rizal inspirálta követőit, köztük a tüzes lázadót, Andres Bonifacio-t, aki részt vett az egyetlen eredeti La Liga találkozón, és Rizal letartóztatása után helyreállította a csoportot. Bonifacio és két munkatársa szintén megpróbálta megmenteni Rizalt egy spanyol hajótól a Manila kikötőben 1896 nyarán. De decemberre azonban a 35 éves Rizalt hamis katonai bíróságon próbálták ki, és egy spanyol lövöldözős csapat kivégezte.
Andres Bonifacio, Manila szegényebb alsó-középső osztályú családjától csatlakozott Jose Rizalhoz békés La Liga csoport, de azt is hitte, hogy a spanyolokat Fülöp-szigetekről kell elvezetniük Kényszerítés. Megalapította a Katipunan lázadó csoportot, amely 1896-ban kijelentette Spanyolországtól függetlenségét, és gerilla harcosokkal körülveszi Manilát.
Bonifacio fontos szerepet játszott a spanyol szabályokkal szembeni ellenzék megszervezésében és erősítésében. Bejelentette magát az újonnan független Fülöp-szigetek elnökének, bár állítását egyetlen másik ország sem ismerte el. Valójában még más filippínó lázadók megkérdőjelezték Bonifacio elnökséghez való jogát, mivel a fiatal vezetőnek nem volt egyetemi diploma.
Csak egy évvel a katipunai mozgalom lázadásának megkezdése után Andres Bonifacio-t 34 éves korában kivégezték egy lázadó embert, Emilio Aguinaldo-t.
Emilio Aguinaldo családja viszonylag gazdag volt, és politikai hatalommal bírt Cavite városában, egy keskeny félszigeten, amely a Manila-öbölbe távozik. Aguinaldo viszonylag kiváltságos helyzete lehetőséget adott neki, hogy jó oktatást szerezzen, ahogy Jose Rizal is tette.
Aguinaldo 1894-ben csatlakozott Andres Bonifacio Katipunan mozgalmához, és a Cavite körzetének tábornokává vált, amikor 1896-ban nyílt háború tört ki. Jobb katonai sikerrel járt, mint Bonifacio, és képzettségének hiánya miatt az önálló kinevezett elnökre nézett.
Ez a feszültség akkor jött létre, amikor Aguinaldo bevette a választásokat, és Bonifacio helyére elnökévé nyilvánította magát. Ugyanezen év végére Aguinaldót hamis próba után kivégezték Bonifacioval.
Aguinaldo 1897 végén száműzetésbe ment, miután átadta a spanyolokat, de visszavitték a Fülöp-szigetek az amerikai erők 1898-ban csatlakoztak a harchoz, amely majdnem négy évszázad után elbocsátotta Spanyolországot. Aguinaldót elismerték a Fülöp-szigeteki Független Köztársaság első elnökének, de volt amikor a filippínó-amerikai háború kitörése után ismét lázadó vezetõként kényszerült vissza a hegyekbe 1901.