Katasztrófa áradások a Sárga folyó lemosta a növényeket, megfulladt a falusiak és megváltoztatta a folyó útját, hogy már nem találkozzon a Nagy-csatornával. A katasztrófák éhes túlélői azt gondolják, hogy etnikai mongol uralkodóik, a Yuan-dinasztia, elvesztette a Mennyei megbízás. Amikor ugyanezek az uralkodók 150 000–200 000 embert kényszerítették kínai han-alanyukra, hogy egy hatalmas munkaerõ-sarokhoz forduljanak, hogy ismét kiásják a csatornát, és csatlakozzanak a folyóhoz, a munkások lázadtak. Ez a Vörös Turbán Lázadásnak nevezett felkelés a mongol Kína feletti uralom végének kezdeteit jelezte.
A Vörös Turbán első vezetője, Han Shantong, kikísértette követõit a kényszermunkásokból, akik 1351-ben ástak ki a csatornaágyat. Han nagyapja a Fehér Lótusz szekta szekta vezetője volt, amely a Vörös Turbán Lázadás vallási alapjait szolgálta. A Yuan-dinasztia hatóságai hamarosan elfogták és kivégezték Han Shantongot, de fia vette át a helyét a lázadás vezetõjének. Mindkét Hans képesek voltak követni követõik éhségét, elégedetlenségüket a munkájuk miatt fizetés nélkül a kormányért, és mélységesen nem szeretik, hogy "barbárok" kormányozzák őket Mongólia. Kína északi részén ez a Vörös Turbán kormányellenes tevékenységének robbanáshoz vezetett.
Eközben Kína déli részén Xu Shouhui vezetésével második vörös turbán felkelés kezdődött. Hasonló panaszokkal és célokkal rendelkezett, mint az északi vörös turbánokéval, ám a kettőt semmilyen módon nem hangolták össze.
Noha a paraszt katonák eredetileg a fehér színgel azonosultak (a Fehér Lótusz Társaságból), hamarosan sokkal szerencsésebbre váltottak a vörös színre. Maguk azonosítása érdekében vörös fejpántot vagy hong jin, amely a felkelést a "Vörös Turbán Lázadás" néven közölte. Felfedve váltófegyverekkel és mezőgazdasági eszközökkel, nem kellett volna valódi fenyegetést jelentenie a központi kormányzat mongol vezette seregeinek, de a Yuan-dinasztia zűrzavar.
Kezdetben a Toghto főtanácsosnak nevezett, képes parancsnok 100 000 császári katonát hozott létre egy erõs erõvel az északi vörös turbánok lebontására. 1352-ben sikerült, és Han hadseregét irányította. 1354-ben a vörös turbánok ismét támadásra indultak el, megvágva a Nagy-csatornát. Toghto összegyűjtött egy erőt, amely hagyományosan 1 millió volt, bár ez kétségtelenül súlyos túlzás. Ahogy a vörös turbánok ellen kezdtek mozogni, a bírósági intrika miatt a császár elbocsátotta Toghtót. Felháborodott tisztjei és sok katonája elhagyta tiltakozását az eltávolítása ellen, és a jüan bíróság soha nem talált másik hatékony tábornokot a vörös-turbánellenes erõfeszítések vezetésére.
Az 1350-es évek végén és az 1360-as évek elején a Vörös Turbánok helyi vezetői egymás között harcoltak a katonák és a terület irányítása érdekében. Olyan sok energiát költöttek egymásra, hogy a jüan kormány egy ideig relatív békében maradt. Úgy tűnt, hogy a lázadás összeomlik a különféle hadvezér ambícióinak súlya alatt.
Han Shantong fia azonban 1366-ban meghalt; néhány történész szerint Zhu Yuanzhang tábornok megfulladt. Bár még két évbe telt, Zhu vezette paraszti hadseregét, hogy 1368-ban elfoglalja a mongol fővárost, Dadu (Peking). A Yuan-dinasztia bukott, és Zhu új, etnikailag Han-ot alapított kínai a Ming nevű dinasztia.