- Név: Australopithecus (görög szó a "déli majom" számára); kiejtett AW-strah-alacsony-pih-THECK-us
- Élőhely: Afrika síksága
- Történelmi korszak: Késő pliocén-korai pleisztocén (4–2 millió évvel ezelőtt)
- Méret és súly: Fajonként változik; többnyire körülbelül négy láb magas és 50-75 font
- Diéta: Leginkább növényevő
- Megkülönböztető jellemzők: Kétlábú testtartás; viszonylag nagy agy
Az Australopithecusról
Bár mindig fennáll annak a lehetősége, hogy egy lenyűgöző új fosszilis felfedezés felborítja a hominid almakocsit, egyelőre a paleontológusok egyetértenek abban, hogy őskori főemlős Az Australopithecus azonnal őse volt a Homo nemhez, amelyet manapság csak egyetlen faj képvisel, Homo sapiens. (A paleontológusok még nem határozták meg a pontos időt, amikor a Homo nemzetség először fejlődött ki az Australopithecus-ból; a legjobb hiszem, hogy ez Homo habilis körülbelül kétmillió évvel ezelőtt az afrikai Australopithecus népességéből származik.)
Az Australopithecus két legfontosabb faja volt A. afarensis
, amelyet Etiópia Afar régiójának neveztek el, és A. africanus, amelyet Dél-Afrikában fedeztek fel. Körülbelül 3,5 millió évvel ezelőtt A. afarensis körülbelül egy iskolai végzettségű volt; "emberi jellegű" vonásai között szerepelt egy kétszínű testtartás és egy a csimpánznál kissé nagyobb agy, de ennek ellenére megkülönböztethetően csimpánzszerű arca volt. A leghíresebb példánya A. afarensis a híres "Lucy") A. africanus néhányszázezer évvel később jelent meg a helyszínen; sok szempontból hasonló volt közvetlen őseihez, bár kissé nagyobb és jobban alkalmazkodott a sima életmódhoz. Az Australopithecus harmadik faja, A. robustus, sokkal nagyobb volt, mint ez a másik két faj (nagyobb agyukkal is), hogy manapság általában a saját nemzetségükhöz, a Paranthropus-hoz rendelik.Az Australopithecus különféle fajainak egyik vitatott kérdése a feltételezett étrend, amely szorosan összefügg az primitív eszközök használatával (vagy nem használatával). A paleontológusok évek óta feltételezték, hogy az Australopithecus elsősorban diófélékre, gyümölcsökre és nehezen emészthető gumókra fordul elő, amint ezt fogaik alakja (és a fogak zománcának kopása) is igazolja. De akkor a kutatók felfedezték Etiópiában az állatok hentes és fogyasztásának bizonyítékait, amelyek kb. 2,6 és 3,4 millió évvel ezelőtt álltak elő, és amelyek azt mutatták, hogy egyesek Az Australopithecus fajai kisméretű húsdarabokkal egészítették ki étrendjüket, és (hangsúlyozva a "lehet") kőszerszámokkal használhatták meg áldozat.
Fontos azonban, hogy ne lépjük túl sokat, hogy az Australopithecus hasonló volt a modern emberekhez. A helyzet az, hogy a A. afarensis és A. africanus csak kb. egyharmaduk voltak a Homo sapiens, és a fent említett közvetett részletek mellett nincs meggyőző bizonyíték arra, hogy ezek a hominidek képesek voltak-e eszközöket használni (bár egyes paleontológusok ezt állították A. africanus). Valójában úgy tűnik, hogy az Australopithecus eléggé messze helyezkedett el a pliocén tápláléklánc, amelyben számos egyén elhárítja a hús-etetés általi zsákmányt megafauna emlősök afrikai élőhelyük.