Az ősi maja civilizáció felvirágzott a mai Mexikó, Belize és Guatemala párás dzsungeljeiben. Az ősi Maja klasszikus kor (kultúrájuk csúcspontja) 300 és 900 év között történt, mielőtt rejtélyes hanyatlásba kerültek. A Maja kultúra mindig is rejtély volt, sőt a szakértők nem értenek egyet a társadalom bizonyos szempontjaival. Milyen tények ismertek erről a titokzatos kultúráról?
A maják hagyományos nézete szerint békés emberek voltak, elégedettek voltak a csillagokra nézni, és egymással csúcsra és szép tollra cserélni. Ez volt azelőtt, hogy a modern kutatók a szobrokon és templomokon hátrahagyott karakterjeleket megfejtették. Kiderül, hogy a majakok ugyanolyan heves és háborúsak voltak, mint későbbi északi szomszédaik, az aztékok. A háborúk, mészárlások és emberi áldozatok jeleneteit kőbe faragták és a középületekre hagyták. A városi államok közötti háború annyira súlyossá vált, hogy sokan úgy vélik, hogy ennek sok köze volt a maja Maja civilizáció esetleges hanyatlásához.
A 2012. december közeledtével sokan megjegyezték, hogy a Maja naptár hamarosan véget ér. Igaz, mivel a Maja naptárrendszer bonyolult volt. A hosszú történet rövidítése érdekében 2012. december 21-én nullára állította vissza. Ez mindenféle spekulációhoz vezetett, a Messiás új eljövetelétől a világ végéig. Az ősi Maja viszont nem sokat aggódott amiatt, hogy mi történik, ha naptáruk újraindul. Lehet, hogy egyfajta új kezdetnek tekintik, de nincs bizonyíték arra, hogy bármilyen katasztrófát előre jeleztek.
A maják írástudók és voltak írott nyelv és könyvek. Képzetlen szem előtt tartva, hogy a Maya-könyvek képek sorozataként néznek ki, különös pontokkal és firkálásokkal. A valóságban az ókori Maja egy komplex nyelvet használt, ahol a karakterjelek teljes szót vagy szótagot képviselhetnek. Nem minden Maja volt műveltség nélküli, mivel úgy tűnik, hogy a könyveket a pap osztály készítette és használták. A majáknak több ezer könyve volt, amikor a spanyolok megérkeztek, de a lelkes papok nagy részüket megégették. Csak négy eredeti Maya-könyv (úgynevezett "kódexek") marad fenn.
Az Azték kultúra általában Közép-Mexikóból származnak az emberáldozatokkal, de valószínűleg azért van, mert a spanyol krónikák voltak tanúi ennek. A maják ugyanolyan vérszomjasok voltak, amikor az isteneiket táplálták. A Maja városállamok gyakran harcoltak egymással, és sok ellenséges harcos fogságba került. Ezeket a foglyokat általában rabszolgává tették vagy feláldozták. Az olyan magas rangú foglyokat, mint a nemesek vagy a királyok, kénytelenek voltak játszani az ünnepi labdajátékban fogvatartóik ellen, újból beindítva az elveszített csatát. A meccs után, amelynek eredményét előre meghatározták, hogy az tükrözze az általa képviselt csatát, a foglyokat rituálisan feláldozták.
A maják rögeszmés csillagászok voltak, akik nagyon részletes nyilvántartást vezettek a csillagok, a nap, a hold és a bolygók mozgásáról. Pontos táblákat tartottak, amelyek előrejelzik a fogyatkozásokat, a napfordulókat és az egyéb égi eseményeket. A mennyek ilyen részletes megfigyelésének egyik oka az volt, hogy azt hitték, hogy a nap, hold és a bolygók istenek voltak, amelyek előre-hátra mozogtak az ég, az alvilág (Xibalba) és a Föld. Az olyan égi eseményeket, mint például napéjegyenlőségeket, napfordulókat és napfogyatkozásokat, a maják templomaiban tartott ünnepségekkel jelölték meg.
A maják lelkes kereskedők és kereskedők voltak, és kereskedelmi hálózataik voltak a mai Mexikóban és Közép-Amerikában. Kétféle cikkkel kereskedtek: presztízs tárgyak és megélhetési cikkek. A megélhetési cikkek tartalmaztak olyan alapvető szükségleteket, mint az ételek, ruházat, só, eszközök és fegyverek. A presztízsű tárgyak olyan dolgok voltak, amelyeket a maja a lányok áhított, és amelyek nem voltak döntő jelentőségű a mindennapi életben, például fényes tollak, jáde, obszidián és arany. Az uralkodó osztály presztízs tárgyakat értékesített, és néhány uralkodót eltemettek vagyonukkal, amelyek modern kutatók nyomokat adtak a maja életében és kivel kereskedtek.
Minden nagyobb városi államnak volt királya (vagy Ahau). A maya uralkodók azt állították, hogy közvetlenül a nap, a hold vagy a bolygók után származnak, ami isteni őseket adott nekik. Mivel az istenek vére volt, az Ahau fontos vezeték volt az ember birodalma, az ég és az alvilág között, és gyakran kulcsszerepet játszott a szertartásokban. Az Ahau háborús vezető is volt, várhatóan harcolni és játszani kellene az ünnepi labdajátékban. Amikor az Ahau meghalt, az uralkodás általában fia felé fordult, bár vannak kivételek. Még egy maroknyi királynő is volt, akik uralkodtak a hatalmas maja városállamokban.
Az ókori Maja kultúráról beszélve a szakértők általában sajnálják, hogy ma keveset tudnak ma, és mennyit veszítettek el. Egy figyelemre méltó dokumentum azonban fennmaradt: a Popol Vuh. Ez a maják szent könyve, amely az emberiség teremtését, valamint Hunahpu és Xbalanque, a hős ikrek, és az alvilág isteneivel folytatott küzdelmeik. A Popol Vuh történetei hagyományosan történtek, és egy időben egy Quiché Maya írástudó írta le őket. Valaha 1700 körül. D., Francisco Ximénez atya kölcsönvette azt a szöveget, amelyet Quiché nyelven írtak. Másolta és lefordította, és bár az eredeti elveszett, Ximénez atya példánya fennmarad. Ez a felbecsülhetetlen értékű dokumentum az ójaja kultúra kincslelete.
Kb. 700 kb Maya civilizáció erős volt. A hatalmas városi államok gyengébb vazálokat uraltak, a kereskedelem élénk volt, és olyan kulturális eredmények, mint a művészet, az építészet és a csillagászat tetőztek. 900 délelőtt azonban a klasszikus mai Maja erőművek, például Tikal, Palenque és Calakmul hanyatlás alá estek, és hamarosan elhagyják őket. Szóval mi történt? Senki sem tudja biztosan. Egyesek háborút hibáztatnak, mások az éghajlatváltozást, más szakemberek szerint betegség vagy éhség volt. Lehetséges, hogy ezeknek a tényezőknek a kombinációja volt, mivel a szakértők nem tűnnek egyetértésben az egyik alapvető okban.
Az ősi Maja Maja civilizáció ezer évvel ezelőtt esett vissza, de ez nem jelenti azt, hogy az emberek mind meghaltak vagy eltűntek. A maja kultúra még akkor is létezett Spanyol konkistadorok az 1500-as évek elején érkezett. Más amerikai népekhez hasonlóan őket is meghódították és rabszolgává tették, kultúrájukat törölték, könyveiket elpusztították. A majakat azonban nehezebb asszimilálni, mint a legtöbb. 500 évig keményen harcoltak kultúrájuk és hagyományaik fenntartása érdekében. Guatemalában, valamint Mexikó és Belize egyes részein vannak olyan etnikai csoportok, amelyek továbbra is tartják be a hagyományokat, például a nyelv, a ruházat és a vallás, amelyek a hatalmas Maja civilizáció napjaiban nyúlnak vissza.