A száz éves hollywoodi filmeknek köszönhetően sokan meg vannak győződve arról, hogy a mamutok, a mastodonok és más őskori elefántok a dinoszauruszok mellett éltek. Valójában ezek a hatalmas, nehézkes állatok az apró, egér méretű emlősök amely túlélte a K / T kihalás 65 millió évvel ezelőtt. És az első emlős, amelyet még távolról is fel lehet ismerni primitív elefántként, csak ötmillió évvel később jelent meg, miután a dinoszauruszok kaput lettek.
A foszfatérium
Ez a lény a Phosphatherium volt, egy kicsi, göndör, disznó méretű növényevő, aki Afrikában felbukkant körülbelül 60 millió évvel ezelőtt. A paleontológusok osztályozták a legkorábban ismert proboscidként (az emlősök sorrendje megkülönböztetve hosszú, rugalmas orr), a Foszfatérium inkább lágy vízilónak nézett ki és viselkedett, mint egy korai elefánt. Az ajándék volt ennek a lénynek a fogszerkezete: tudjuk, hogy az elefántok illata inkább metszőfogakból, nem pedig szemfogakból fejlődött ki, és a Foszfatérium aprítói illeszkednek az evolúciós törvényhozáshoz.
A foszfatérium utáni két legjelentősebb proboscid a Phiomia és a moeritherium, amely 37-30 millió évvel ezelőtt észak-afrikai mocsarakban és erdőkben is él. A kettő közül a legismertebb, a Moeritherium egy rugalmas felső ajkát és orrát, valamint meghosszabbított szemfogait sportolta, amelyeket (az elefánt jövőbeli fejlődésének fényében) kezdetleges rohamnak lehet tekinteni. Mint egy kis víziló, a Moeritherium ideje nagy részét a mocsarakba merítették; kortárs Phiomia sokkal elefántszerűbb volt, körülbelül fél tonnát sújtott, és földi (nem tengeri) növényzetben étkezett.
Az akkori észak-afrikai újabb bűncselekmény a zavaróan elnevezett Palaeomastodon volt, amelyet kellene nem szabad összetéveszteni a Mastodonnal (Mammut nemzetség névvel), amely 20 millió évvel az észak-amerikai síkságot uralta majd később. A Palaeomastodon esetében az a fontos, hogy felismerhetően ősi elefánt volt, amely azt bizonyította, hogy millió évvel ezelőtt a természet nagyjából beépült a pachyderma alaptervébe (vastag lábak, hosszú törzs, nagy méret és agyarak).
Az igaz elefántok felé: Deinotheres és Gomphotheres
Körülbelül huszonöt millió évvel azután, hogy a dinoszauruszok kihaltak, megjelentek az első olyan proboszidok, amelyeket őskori elefántokként könnyen észleltek. Ezek közül evolúciós szempontból a legfontosabbak a gomfotériák ("csavarolt emlősök") voltak, de a legelképesztőbbek a deinotherek, amelyeket a deinotherium ("szörnyű emlős"). Ez a tonna tonnás proboszid lefelé ívelt alsó tagokat tartalmazott, és volt az egyik legnagyobb emlősök soha barangolni a földet; valójában a Deinotherium a történelmi időkben „óriások” meséit inspirálta, mivel jó életben maradt a jégkorszakban.
Ugyanolyan félelmetes, mint a deinoterium, bár az oldalsó ágot képviselte az elefánt evolúciójában. Az igazi fellépés a gomfotérek körében zajlott, amelyek páratlan neve abból származik, hogy "hegesztett", lapátszerű alsódagaikból származnak, amelyeket lágy, mocsaras talajú növények ásására használtak. Az aláíró nemzetség, a Gomphotherium különösen széles körben elterjedt, Észak-Amerika, Afrika és Eurázsia síkvidékein rohamosan körülbelül 15 és 5 millió évvel ezelőtt. A korszak két másik gomfotereamebelodon ("lapátos eke") és Platybelodon ("lapos tusk") - még inkább jellegzetes agyarai voltak, annyira, hogy ezek az elefántok kihaltak, amikor a tómeder és a folyómeder, ahol táplálékot készítettek, kiszáradtak.
A különbség a mamutok és a mastodonsok között
A természettudományban kevés olyan zavaros, mint a mamutok és a mastodonok közötti különbség. Még ezeknek az elefántoknak a tudományos nevei úgy tűnik, hogy összezavarják a gyerekeket: amit informálisan tudunk, mint a Észak-amerikai Mastodon a nemzetség neve szerint Mammut, míg a Gyapjas mamut a megtévesztő módon hasonló Mammuthus (mindkét név ugyanazon görög gyökér részét képezi, ami azt jelenti, hogy "föld burrower"). A mastodonok ősebbek a kettő közül, körülbelül 20 millió évvel ezelőtt alakultak ki a gomfoterekből és továbbra is fennmaradtak a történelmi időkbe. Általános szabály, hogy a mastodonok laposabb fejűek voltak, mint a mamutok, és kissé kisebbek és nagyobb voltak. Ennél is fontosabb, hogy a mastodonok fogai jól alkalmazkodtak a növények leveleinek csiszolásához, míg a mamutok, mint a modern szarvasmarha, a füvön legeltek.
A mamutok sokkal később jelentkeztek a történelmi helyszínen, mint a mastodonok, körülbelül kétmillió évvel ezelőtt felbukkantak a fosszilis rekordokban, és mint a mastodonok, jó életben maradt az utolsó jégkorszakban (amely az észak-amerikai mastodon szőrös kabátjával együtt a kettő közötti zavar nagy részét adja) elefántok). A mamutok kissé nagyobbak és elterjedtebbek, mint a mastodonok, és nyakukon zsíros daganatok voltak, ami nagyon szükséges táplálékforrás a durva északi éghajlaton, ahol egyes fajok éltek.
A gyapjas mamut, Mammuthus primigenius, az őskori állatok közül az egyik legismertebb, mivel egész példányokat találtak az északi sarkvidéki igéreken. Nem túl azon a lehetőségen túl, hogy a tudósok egy napon sorba rendezik a teljes genom A gyapjú mamut kórokozója és egy modern elefánt méhében klónozott magzatot hoz létre!
Van egy fontos dolog, amellyel közös a mamutok és a mastodonok: ezeknek az őskori elefántoknak mindkettő jól élni a történelmi időkbe (akár 10 000–4000 B.C.-ig), és mindkettőt korai korban kihaltak emberekben.