A mai viszonylag gyenge számukból nem tudnák, de erszényes állatok (kenguruk, koalák, wombatok stb.) Ausztrália, valamint a nyugati félteké oposszumainak) gazdag evolúciós története van. A paleontológusok szerint a modern oposszumok távoli ősei körülbelül 160 millió évvel ezelőtt, a késői időkben eltértek a modern placentális emlősök távoli őseitől. jura időszakban (amikor nagyjából az összes emlős egér méretű volt), és az első igaz marsupialis a korai krétakor alatt, kb. 35 millió évvel később jelent meg. (Itt egy galéria őskori marsupial képek és profilok és a a közelmúltban kihalt marsupials.)
Mielőtt továbbmennénk, érdemes áttekinteni, hogy mi különbözteti meg a különféle emlősöket az emlősök evolúciójának fõ áramvonalaktól. A mai földi emlősök túlnyomó többsége placenta: a magzatot anyatej méhében táplálják placentával, és viszonylag előrehaladott fejlettségi állapotban születnek. A marsupialisok ezzel szemben fejletlen, magzatszerű fiatalokat szülnek, akiknek tehát tehetetlen hónapokat kell anyatej-tasakukban tejet szopniuk. (Van még egy harmadik, sokkal kisebb emlőscsoport, a tojásrakási monotémák, amelyeket platypusok és echidnák jellemeznek.)
Az első Marsupials
Mert a a mezozoikum kora emlősei annyira kicsik voltak - és mivel a lágy szövetek nem tartják fenn jól a fosszilis nyilvántartást -, a tudósok nem tudják közvetlenül megvizsgálni a jura és krétakori állatok szaporodási rendszerét. Mit tudnak csinálni, megvizsgálják és összehasonlítják ezen emlősök fogait, és e kritérium alapján a legkorábban azonosított erszényes állat Sinodelphys volt a korai krétakori Ázsiából. Az átadás az, hogy az őskori erszényes állatoknak mindhárom felső és alsó állkapocsukban négy pár moláris volt, míg a placentás emlősökben nem volt három.
Sinodelphys után több tízmillió évig a marsupialis fosszilis rekord frusztrán szétszórt és hiányos. Tudjuk, hogy a korai marsupialisok (vagy metatheriaiak, amint ezeket néha paleontológusok hívják) Ázsiából terjednek északra és délre Amerika, majd Dél-Amerikától Ausztráliáig az Antarktisz útján (amely a mezozói korszak végén sokkal mérsékelt volt). Mire az evolúciós por megtisztult, a eocén korszakban a marsupials eltűnt Észak-Amerikából és Eurázsiaból, de Dél-Amerikában és Ausztráliában virágzott.
A dél-amerikai marsupialisok
A cenozói korszak nagy részében Dél-Amerika hatalmas sziget-kontinens volt, teljesen elkülönítve Észak-Amerikától, amíg a közép-amerikai hajózás meg nem jelenik kb. Hárommillió évvel ezelőtt. Ezen idők során Dél-Amerika erszényes állatainkat - technikailag "sparassodonts" néven ismerték el, és műszakilag az igaz marsupials - úgy fejlődtek, hogy kitöltsék az összes rendelkezésre álló emlősök ökológiai rést, oly módon, hogy kezdetben utánozhassák placentájuk unokatestvéreinek életmódját másutt a világban.
Példák? Vegyük fontolóra Borhyaenát, egy hanyagoló, 200 fontos ragadozó erszényes állatot, amely afrikai hiénaként nézett ki és viselkedett; Cladosictis, egy kicsi, karcsú metatéria, amely egy csúszós vidrához hasonlított; Necrolestes, a "sírrabló", aki kissé úgy viselkedett, mint egy hangyász; és végül de nem utolsó sorban, thylacosmilus, a Kard-tigris (és még nagyobb szemfogakkal van felszerelve). Sajnos a közép-amerikai hashúzás megnyitása a pliocén a korszak megfogalmazta ezen erszényes állatok végzetét, mivel az északi felől jobban adaptált placentális emlősök teljesen elhagyták őket.
Ausztrália óriás marsupialis
Egyrészről a Dél-Amerika bírói régóta eltűntek - másrészt pedig Ausztráliában élnek tovább. Valószínű, hogy a Down Under összes kenguru, womba és wallabia egyetlen erszényes leszármazott lesz fajok, amelyeket véletlenül az Antarktiszról átengedtek körülbelül 55 millió évvel ezelőtt, a korai eocén alatt korszak. (Az egyik jelölt a Monito del Monte távoli őse vagy "kis bokor majom", egy apró, éjszakai, falakú erszényes állat, amely manapság a déli Andok bambuszerdőiben él hegyek.)
Az ilyen felfoghatatlan eredetből hatalmas faj nőtt ki. Néhány millió évvel ezelőtt Ausztráliában olyan szörnyű marsupialisok laktak, mint Diprotodon australis, más néven az Óriás Wombat, amelynek két tonnája felfelé volt súlya; Procoptodon, az óriás rövid arcú kenguru, amely 10 láb magas volt és kétszer annyival súlyos, mint egy NFL vonalkísérő; Thylacoleo, a 200 kilós "erszényes oroszlán"; és a Tasmán tigris (Thylacinus nemzetség), egy vad, farkasszerű ragadozó, amely csak a 20. században pusztult el. Sajnos, a legtöbb világon élő megafauna emlőshez hasonlóan, Ausztrália, Tasmania és Új-Zéland óriási erszényes áldozatai kihaltak az utolsó jégkorszak után, és sokkal vékonyabb leszármazottaikkal éltek túl.