Archeopteryx nem sokban különbözik a mezozói korszak többi tollas dinoszauruszától: kicsi, éles fogú, két lábú, alig légiforgalmi "dino-madár"ami a hibákra és a kis gyíkokra jellemző. A történelmi körülmények összekeverésének köszönhetően azonban az Archeopteryx a múlt században továbbra is fennmaradt a közönség képzeletében, mint első igazi madár, annak ellenére, hogy ez a lény megtartotta megkülönböztethetően hüllő jellegzetességeit - és szinte biztosan nem volt ősei ősei egyetlen élő madárnak sem Ma. (Lásd még 10 tény az Archeopteryxről és Hogyan tanulta meg a tollas dinoszauruszok repülni?)
Az Archeopteryx-et túl korán fedezték fel ahhoz, hogy teljesen megértsék
Időnként egy fosszilis felfedezés a fején áll a "zeitgeist" - azaz az uralkodó gondolkodás kortárs trendei - négyzetében. Ez volt az Archeopteryx esetében, amelynek gyönyörűen megmaradt maradványait alig két évvel azelőtt fedezték fel, hogy Charles Darwin közzétette mesterműjét, A fajok eredete, a 19. század közepén. Egyszerűen fogalmazva: az evolúció a levegőben volt, és a 150 millió éves Archeopteryx példányokat fedeztek fel Németországban A Solnhofen fosszilis ágyak úgy tűnik, hogy rögzítik az élet története pontos pillanatát, amikor a legelső madarak fejlődött.
A baj az, hogy mindez az 1860-as évek elején történt, jóval azelőtt, hogy a paleontológia (vagy ebből a szempontból a biológia) teljesen modern tudomássá vált. Abban az időben csak néhány dinoszaurusz fedeztek fel, így az Archeopteryx megértése és értelmezése korlátozott volt; például Kínában a hatalmas Liaoning fosszilis ágyakban, amelyek a késő krétakori időszak számos tollas dinoszauruszát eredményezték, még ki kellett ásni őket. Mindez nem befolyásolta az Archaeopteryx első dino-madárként való helyzetét, de ezt a felfedezést legalább a megfelelő összefüggésekbe helyezte volna.
Mérjük meg a bizonyítékokat: Az Archeopteryx dinoszaurusz vagy madár volt?
Az Archeopteryx olyan részletesen ismert, a tucatnyi anatómiailag tökéletes Solnhofen kövületnek köszönhetően, hogy rengeteg "beszélgetési pontot" kínál annak eldöntésekor, hogy ez a lény dinoszaurusz volt-e vagy sem madár. Íme a "madár" értelmezés támogatásának bizonyítéka:
Méret. Az Archeopteryx felnőttek legfeljebb egy vagy két kilót súlyosak voltak egy jól táplált modern galamb méreténél - és jóval kevesebbet, mint az átlagos húsevő dinoszaurusz.
Tollak. Nem kétséges, hogy az Archeopteryx tollakkal volt borítva, és ezek a tollak szerkezetükben nagyon hasonlóak voltak (bár nem azonosak) a modern madarakkal.
Fej és csőr. Az Archeopteryx hosszú, keskeny, kúpos fejje és csőrje a modern madarakra is emlékeztetett (bár ne feledje, hogy ezek a hasonlóságok a konvergens evolúció következményei lehetnek).
Most, a "dinoszaurusz" értelmezését támogató bizonyítékok:
Farok. Az Archeopteryxnek hosszú, csontos farka volt, ez a vonás a kortárs theropod dinoszauruszok számára jellemző, ám még egyetlen megmaradt vagy őskori madárban sem volt megfigyelhető.
fogak. A farkához hasonlóan az Archeopteryx fogai hasonlóak voltak a kicsi, húsevő dinoszauruszok fogaihoz. (Néhány későbbi madár, például a miocén Osteodontornis, kialakultak a fogszerű szerkezetek, de nem az igazi fogak.)
Szárny felépítése. Az Archeopteryx toll és szárnyak egy közelmúltbeli tanulmánya arra utal, hogy ez az állat nem volt képes aktív, hatalmas repülésre. (Természetesen sok modern madár, például a pingvinek és a csirkék sem tud repülni!)
Az Archeopteryx osztályozásával kapcsolatos bizonyítékok némelyike sokkal félreérthetőbb. Például egy nemrégiben készült tanulmány arra a következtetésre jut, hogy az Archeopteryx keltetőhálóknak három évre van szükségük a felnőtt méret eléréséhez, ez a madár Királyságban egy virtuális örökkévalóság. Ez azt jelenti, hogy az Archeopteryx metabolizmusa nem volt klasszikusan "melegvérű"; a baj az, hogy a húsevő dinoszauruszok egésze szinte biztosan volt endoterm, és a modern madarak is. Hozza létre ezt a bizonyítékot, amit akarsz!
Az Archeopteryx a legjobban egy átmeneti forma
A fent felsorolt bizonyítékok alapján a legmegfelelőbb következtetés az, hogy az Archeopteryx a átmeneti forma a korai theropod dinoszauruszok és az igaz madarak között (a népszerű kifejezés a "hiányzó lánc", de egy tucat érintetlen nemzetség) a fosszilisokat alig lehet „hiányzónak” sorolni.) Még ez a látszólag ellentmondásos elmélet sem hiányzik buktatóinak. A baj az, hogy az Archeopteryx 150 millió évvel ezelőtt, késő alatt élt jura időszakban, míg a szinte minden bizonnyal modern madarakká fejlődő "dino-madarak" több tízmillió évvel később, a korai-késői időszakban éltek. Krétaszerű időszak.
Mit tegyünk erről? Nos, az evolúció lehetővé teszi a trükkök megismétlését - tehát lehetséges, hogy a dinoszauruszok populációi nem egyszer, hanem két háromszor a mezozói korban, és ezeknek az ágaknak csak egy (feltehetően az utolsó) maradt fenn korunkban, és madarak. Például legalább egy „zsákutcát” azonosíthatunk a madár evolúciójában: Microraptor, egy titokzatos, négy szárnyas, tollas theropod, amely a korai krétakori Ázsiában élt. Mivel manapság nincs négy szárnyas madár, úgy tűnik, hogy a Microraptor egy evolúciós kísérlet volt, amely - ha megbocsátana a büntetéshez - soha nem indult el!