Az egyik első őskori bálna, basilosaurus, a "király gyík" szó szerint évszázadok óta része az amerikai kultúrának, különösen az Egyesült Államok délkeleti részén. Fedezze fel a lenyűgöző részleteket erről a hatalmas tengeri emlősről.
Század elején, amikor a fosszilis maradványai basilosaurus Az amerikai paleontológusok tanulmányozták az óriási tengeri hüllők iránti nagy érdeklődést Mosasaurusés pliosauroidea (amelyet nemrégiben fedeztek fel Európában). Mert a hosszú, keskeny koponya olyan szorosan hasonlított a Mosasaurus, basilosaurus kezdetben és helytelenül "diagnosztizálták" a Mezozoikus korszak és megtévesztő nevét (görög nyelven "király gyík") adta Richard Harlan természettudós.
Szokatlanul a őskori bálna, basilosaurus karcsú és angolnaszerű volt, fejének végétől a farok végéig legfeljebb 65 láb hosszú, de csak öt és tíz tonnás súlyú volt. Néhány paleontológus spekulál erre basilosaurus mindkettő úgy nézett ki és úszott, mint egy óriás angolna, hosszú, keskeny, izmos testét hullámosítva a víz felszínéhez. Ez azonban annyira elhagyja a cetfélék evolúciójának mainstreamjét, hogy más szakértők továbbra is szkeptikusak.
basilosaurus későn a világ tengereit vonta le eocén körülbelül 40–34 millió évvel ezelőtt, abban az időben, amikor sok megafauna emlős (például a földi ragadozó) andrewsarchus mongoliensis) óriási méretekkel és viszonylag kicsi agyakkal bírtak. Hatalmas tömege miatt basilosaurus birtokolt egy a szokásosnál kisebb agy, utalás arra, hogy képtelen a modern bálnákra jellemző társadalmi, lábú úszási viselkedésre (és talán képtelen az echolokációra és a magas frekvenciájú bálnahívások generálására is).
Habár basilosaurus csak hivatalosan a 18. század elején nevezték el, kövületei évtizedek óta fennmaradtak, és az Egyesült Államok délkeleti lakosai használták kandallóként vagy alapozó oszlopként házakat. Abban az időben természetesen senki sem tudta, hogy ezek a megkövesedett tárgyak valójában egy hosszú kialudtott őskori bálna csontjai.
Bár Richard Harlan jött a névvel basilosaurus, a híres angol természettudós volt Richard Owen aki felismerte, hogy ez az őskori lény valójában bálna volt. Ezért Owen javasolta a kissé komikus nevet Zeuglodon ("fogfog") helyett. A következő néhány évtizedben a basilosaurus fajoknak nevezték ki Zeuglodon, amelyek többsége vagy visszatért a basilosaurus vagy új nemzetségmegjelöléseket kapott (Saghacetus és dorudon két figyelemre méltó példa).
Szokatlan, hogy két állam ugyanazt a hivatalos kövületet osztja meg; még ritkább, ha ez a két állam határszakad egymással. Legyen bármilyen, basilosaurus a Mississippi és az Alabama hivatalos állami kövülete. (Mississippi legalább megosztja a becsület között basilosaurus és egy másik őskori bálna, Zygorhiza). Indokolt lenne ebből a tényből következtetni basilosaurus kizárólag Észak-Amerikában volt őshonos, ám e bálna fosszilis példányait már távolról is felfedezték Egyiptomban és Jordániában.
1845-ben egy ember, Koch Albert, elkövetette az egyik leghírhedtebb embert csalások a paleontológia történetében, összeszerelve egy rakást basilosaurus csontozza egy csaló "tengeri szörny" -nek, melynek neve Hydrarchos ("a hullámok uralkodója"). Koch egy 114 láb hosszú csontvázat mutatott ki egy szalonban (a belépés ára: 25 cent), de a csalása berobbant, amikor a természettudósok észrevették a különböző korokat, és a Hydrarchos fogainak származása (konkrétan hüllő és emlősök fogainak keveréke, valamint mind az fiatal, mind a teljes felnőtt felnőtt fogai).
Olyan hatalmas, mint basilosaurus volt, még mindig meglehetősen alacsony ágot foglal el a bálna evolúciós fán, csak körülbelül 10 millió évvel az óceánokon feküdt le legkorábbi ősei után (például pakicetus) még mindig szárazföldön sétáltak. Ez magyarázza a basilosauruselülső békalábok, amelyek megtartották a kezdetleges könyökét. Ez a tulajdonság a későbbi bálnákban teljesen eltűnt, és ma csak a távoli rokonságban álló, tengeri emlősök őrzik meg őket.
Az egyik szokatlan tulajdonsága basilosaurus az, hogy a csigolyái nem tömör csontról készültek (mint ahogy a modern bálnák esetében is), hanem üregek és folyadékkal vannak megtöltve. Ez egyértelmű jele annak, hogy ez az őskori bálna életének nagy részét a víz közelében töltötte felülete, mivel üreges gerince összeomlott volna a mélyen lévő intenzív víznyomás miatt hullámok. Angolszerű törzsével kombinálva ez az anatómiai varázslat sokat mond nekünk basilosaurus„kedvelt vadászati stílus”.
A "Gyík Király" név nem csupán egy, hanem két szempontból is megtévesztő: Nem csak az volt basilosaurus inkább egy bálna, mint hüllő, de nem is volt közel ahhoz, hogy a bálnák királya legyen; később a cetfélék sokkal félelmesebbek voltak. Jó példa erre az óriási bálna Leviatán (Livyatan), amely körülbelül 25 millió évvel később élt (a miocén korszak), súlya akár 50 tonnát tett és méltó ellenzővé vált a kortárs őskori cápa számára Megalodon.