A kapillárisok annyira kicsik, hogy vörös vérsejtek csak egyetlen fájlban tudnak rajtuk keresztül utazni. A kapillárisok átmérője körülbelül 5-10 mikron. A kapilláris falak vékonyak és alkotják endothelium (egyfajta egyszerű lapos hámszövet). Az oxigén, a szén-dioxid, a tápanyagok és a hulladékok kicserélődnek a kapillárisok vékony falán.
A kapillárisok fontos szerepet játszanak a mikrocirkulációban. A mikrokeringés a vér keringésével foglalkozik szív artériákba, kisebb arteriolákba, kapillárisokba, venulákba, vénákba és vissza a szívbe.
A vér áramlását a hajszálerekben az előkapilláris sphinctereknek nevezett struktúrák szabályozzák. Ezek a struktúrák az arteriolák és a kapillárisok között helyezkednek el, és olyan izomrostokat tartalmaznak, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy összehúzódjon. Ha a sphincterek nyitva vannak, a vér szabadon áramlik a testszövetek kapilláris ágyaiba. Amikor a záróelemek zárva vannak, a vér nem engedhető át a kapilláris ágyakon. A folyadékcsere a kapillárisok és a test szövetei között a kapilláris ágyon zajlik.
A kapillárisokban folyadékok, gázok, tápanyagok és hulladékok cserélődnek a vér és a test között szövetek által diffúzió. A kapillárisfalak kis pórusokat tartalmaznak, amelyek lehetővé teszik bizonyos anyagok bejutását az érbe és az onnan. A folyadékcserét a kapillárisérben lévő vérnyomás (hidrosztatikus nyomás) és a vérnyomás szabályozza ozmotikus nyomás a véredény az érben. Az ozmotikus nyomást a sók és a plazma magas koncentrációja okozza fehérjék a vérben. A kapilláris falak lehetővé teszik, hogy a víz és a kis oldott anyag áthaladjon pórusai között, de nem engedi a fehérjék átjutását.