A perzsa háború egy 50 éves konfliktussorozat volt a görögök és a perzsa között a Földközi-tenger irányítása érdekében. Kr. E. 480-ban I. Darius fia, Xerxes erõi által kulcsszerepet játszott a Thermopylae. megszállták Görögországot, és hét hosszú napig Leonidas és egy kicsi görög katonaság tartotta őket, köztük a híres 300 spártát.
A 300 filmnek köszönhetően sokan, akik egyébként nem tudnának róla, most ismerik a nevét. Plutarch (c. CE, 45–125), a görög és a római férfiak fontos életrajzírója, könyvet írt a híres spártai mondásokról (görögül, latin "Apophthegmata Laconica" címmel).
Az alábbiakban megtalálja azokat a idézeteket, amelyeket Plutarch tulajdonított Leonidas-nak, azzal kapcsolatban, hogy háborúba indult a perzsa ellen. Az érzelmeken kívül a tényleges vonalak némelyike is ismeri a filmeket. Ezen idézetek forrása a Loeb-i Klasszikus Könyvtár 1931-es kiadása Bill Thayer Lacus Curtius oldala.
Leonidas felesége Gorgo Azt állítják, hogy amikor a Thermopylae felé indult, hogy harcoljon a perzsa ellen, megkérdezte Leonidát, ha lenne-e valamilyen utasítása, hogy adjon neki. Válaszolt:
Mikor az epók, a spártai kormányban évente megválasztott öt fős csoport megkérdezte Leonidost, miért vitt ilyen kevés embert a Thermopylae-ba.
És amikor az Ephors megkérdezte tőle, hajlandó-e meghalni, hogy megtartsák a barbárokat a kaputól, azt válaszolta:
Amikor a katonái panaszkodtak, hogy a barbárok annyi nyilat lőnek rájuk, hogy a nap eltakarja, Leonidas válaszolt:
Amikor egy elvtárs megkérdezte: "Leonidas, te itt vagy, hogy ilyen veszélyes kockázatot vállaljon oly kevés emberrel annyi ellen?" Leonidas válaszolt:
Xerxész írta Leonidasnak, mondván: "Ön számára lehetséges, hogy nem az Isten elleni harcban, hanem azáltal, hogy az én oldalán állsz, hogy Görögország egyedüli uralkodója légy." De válaszként írta:
Amikor Xerxes újra írt, és felszólította Leonidát, hogy adja át a karját, azt válaszolva írta:
Leonidas azonnal el akarja vonni az ellenséget, de a többi parancsnok javaslatára válaszul azt mondta, hogy meg kell várnia a többi szövetségest.
Leonidas tudta, hogy a csata el lett ítélve: az orákulum figyelmeztette őt, hogy akár a spárták királya meghal, vagy ha országot túllépik. Leonidas nem akarta hagyni, hogy Sparta elvesztegesse magát, így gyorsan felállt. Mivel a csata elveszettnek tűnt, Leonidas a hadsereg nagy részét elküldte, de a csatában meghalt.
A fiatal férfiak életét megmenteni és tudva, hogy nem fognak ilyen bánásmódban részesülni, Leonidas mindegyiknek titkos feladást adott és elküldte az Ephorákhoz. Fogalmazta azt a vágyat is, hogy megmentse a felnőtt férfiakat is, de ők megértették a tervét, és nem hajlandóak elfogadni a feladásokat. Egyikük azt mondta: "A hadsereggel jöttem, nem üzenetek szállítására, hanem harcra;" a második pedig: "jobb embernek kellene lennem, ha itt maradnék"; a harmadik pedig: "Nem ezek mögött fogok maradni, hanem először a harcban."