Névük ellenére a szürke farkasok (Canis lupus) nem mindig csak szürke. Ezek canids fekete vagy fehér kabát is lehet - a fekete kabátot viselõkre logikusan logikusan fekete farkasoknak hivatkoznak.
A farkaspopulációban uralkodó különféle kabát-árnyalatok és színek gyakorisága gyakran változik az élőhelytől függően. Például a farkascsomagok nyitottan élnek tundra többnyire világos színű egyénekből áll; e farkasok sápadt kabáta lehetővé teszi számukra, hogy belekeveredjen a környezetbe, és elrejtse magát, amikor az elsődleges zsákmányt folytatja a karibuval. Másrészt a boreális erdőkben élő farkascsomagok nagyobb arányban tartalmaznak sötét színű egyedeket, mivel homályos élőhelyeik lehetővé teszik a sötétebb színű egyének bekeveredését.
Az összes színváltozat a Canis lupus, a fekete egyének a legérdekesebbek. A fekete farkasok annyira színesek, hogy K-lókuszukban genetikai mutációt mutatnak. Ez a mutáció melanizmusnak nevezett állapotot okoz, a sötét pigmentáció fokozott jelenlétét, amely az egyént fekete (vagy csaknem fekete) színűvé teszi. A fekete farkasok eloszlásuk miatt is érdekes. Észak-Amerikában lényegesen több fekete farkas van, mint Európában.
A fekete farkasok genetikai alapjainak jobb megértése érdekében Stanford tudóscsoportja dolgozott A University of UCLA, Svédország, Kanada és Olaszország nemrégiben Stanford Dr. Gregory Barsh; ez a csoport 150 farkas (ezeknek mintegy fele fekete) DNS-szekvenciáját elemezte a Yellowstone Nemzeti Parkból. Egy meglepő genetikai történetet tettek össze, amely több tízezer évvel ezelőtt nyúlik vissza, amikor a korai emberek a házi kutyákat sötétebb fajták javára tenyésztették.
Kiderült, hogy a fekete egyedek jelenléte a Yellowstone farkascsomagjában a fekete házi kutyák és a szürke farkasok mély történelmi párzásának eredménye. A távoli múltban az emberek a kutyákat sötétebb, melanista egyének javára tenyésztették, ezáltal növelve a melanizmus előfordulását a háztartási kutyapopulációkban. Amikor a házi kutyák vadon élő farkasokkal megbeszéltek, elősegítették a melanizmus megerősítését a farkaspopulációkban is.
Bármely állat mély genetikai múltjának feltárása trükkös üzlet. A molekuláris elemzés lehetővé teszi a tudósok számára annak becslését, hogy a múltbeli genetikai eltolódások valószínűleg bekövetkeztek-e, de általában lehetetlen rögzíteni az ilyen eseményekhez egy pontos dátumot. A genetikai elemzés alapján Dr. Barsh csapata úgy becsülte, hogy a medenizmus mutációja a koponyákban valamikor 13 000 és 120,00 évvel ezelőtt jött létre (valószínűleg körülbelül 47 000 évvel ezelőtt). Mivel a kutyák körülbelül 40 000 évvel ezelőtt háziasítottak, ez a bizonyíték nem erősíti meg, hogy a melanizmus mutáció először a farkasokon vagy a házi kutyákon jelentkezett-e.
De a történet nem ér véget ezzel. Mivel a melanizmus sokkal gyakoribb az észak-amerikai farkaspopulációkban, mint az európai farkaspopulációkban, ez azt sugallja, hogy valószínűleg északon történt a házias kutyák (melanisztikus formákban gazdag) populációk közötti kereszteződése Amerika. Az összegyűjtött adatok felhasználásával Dr. Robert Wayne körülbelül 14 000 évvel ezelőtt keltette házi kutyák alaszkai jelenlétét. Kollégáival folytatja az ősi kutyamaradványok azon időpontról és helyéről szóló vizsgálatát, hogy meghatározza, vajon (és milyen mértékben) volt-e melanizmus az ősi házi kutyákban.