A tengeri csillag körülbelül 1800 tengeri állatfajra utal, csillag alakú. A közönséges tengeri csillag kifejezés azonban zavaró. A tengeri csillag nem hal - vonalas, farkú állatok gerincvel - vannak tüskésbőrűek, amelyek tengeri gerinctelenek. Tehát a tudósok inkább tengeri csillagoknak nevezik ezeket az állatokat.
A tengeri csillagok minden méretben, formában és színben kaphatók. Leginkább észrevehető jellemzőik a karok, amelyek képezik megkülönböztető csillag alakjukat. Sok tengeri csillagfajnak öt karja van, és ezek a fajok leginkább a hagyományos csillag alakjára hasonlítanak. Egyes fajok, például a napsugár, legfeljebb 40 fegyverrel bocsáthatnak ki központi korongjukból (ez általában a kör alakú terület a tengeri csillag karjának közepén).
Minden tengeri csillag a Asteroidea osztály. Az aszteroidáknak a vér helyett a víz érrendszere van. Egy tengeri csillag a tengervíz a testébe vezeti a madreporite (egy porózus lemez vagy szita lemez), és egy csatornán keresztül mozgatja. A víz felépíti a tengeri csillag testét, és az állati cső lábának mozgatásával felhasználható meghajtásra.
Bár a tengeri csillagoknak nincs olyan kopoltyú, farok vagy mérleg, mint a halaknak, van szeme - mindkét karjuk végén. Ezek nem összetett szem, hanem olyan szemfoltok, amelyek érzékelik a fényt és a sötétet. A tengeri csillagok nemi úton szaporodhatnak, sperma és tojás (ivarsejtek) a vízbe, vagy aszexuálisan, regenerálás útján.