Meghatározása szerint a vas tüdő "légmentesen zárt fémtartály, amely a test kivételével az egész testet lezárja, és a tüdeket a légnyomás szabályozott változásainak köszönhetően belélegezni és kilégzni".
Robert Hall, a British Iron Lung története írója szerint az első tudós, aki értékelte a légzés mechanikáját John Mayow.
John Mayow
1670-ben John Mayow kimutatta, hogy a mellkasi üreg megnövekedésével a levegő a tüdőbe kerül. Felépített egy modellt, harang alatt, amelybe egy hólyag került be. A fújtató kibővítése levegőt töltött a húgyhólyagba, és a fújtató tömörítésével a levegő kiürült a hólyagból. Ez volt a "külső negatív nyomású szellőzés" vagy az ENPV elnevezésű mesterséges légzés elve, amely a vas-tüdő és más légzőkészülékek feltalálásához vezetne.
Vas-tüdő légzőkészülék - Philip Drinker
Az első modern és praktikus légzőkészüléket, a "vas tüdő" -nek nevezték el, Harvard orvostudományi kutatói, Philip Drinker és Louis Agassiz Shaw 1927-ben. A feltalálók egy vasdobozt és kettőt használtak
porszívók hogy megépítsék a légzőkészülék prototípusát. Az alkompakt autó szinte teljes hossza alatt a vas tüdő push-pull mozgást gyakorolt a mellkason.1927-ben az első vas tüdőt a New York-i Bellevue kórházban telepítették. A vas tüdő első betegei mellkasi bénulásban szenvedő polio szenvedtek.
Később, John Emerson továbbfejlesztette Philip Drinker találmányát, és kitalált egy vas tüdőt, amelynek előállítása félbe kerül.