Sok ember megismerte az 1989-es kőolajszennyezés katasztrofális következményeit az alaszkai William Prince Soundban lévő Exxon Valdez esemény után. Ezt a kiömlést az amerikai történelem leghírhedtebb olajszennyezésének tekintik - noha a 2010. évi BP-szivárgás a Mexikói-öbölben még rosszabbnak bizonyult, nagyságrendjén felülmúlva az Exxon Valdez-t.
Összességében az olajszennyezés hatása számos tényezőtől függ, ideértve az időjárást és más tényezőket is környezeti feltételek, az olaj összetétele és az, hogy milyen közel van a parthoz. Íme néhány módszer, amely szerint az olajszennyezés negatívan befolyásolhatja a tengerek életét, ideértve a tengeri madárokat, a madárinfluenzákat és a tengeri teknősöket.
Az olaj, amelyet gyakran használunk melegben tartáshoz, hipotermiát okozhat a tengeri állatokban. Ahogy az olaj vízzel keveredik, „mousse” nevű anyagot képez, amely tollakhoz és szőrhöz tapad.
A madár tollát olyan légterek töltik meg, amelyek szigetelésként szolgálnak, és melegen tartják a madárt. Amikor egy madár bevonódik olajjal, a toll elveszíti szigetelőképességét, és a madár meghalhat a hipotermia következtében.
Hasonlóképpen, az olaj bevonja a csipeszes prémet. Amikor ez megtörténik, a szőr megvan az olaj, és elveszíti természetes képességét, hogy szigetelje az állat testét, és meghalhat a hipotermiában. A fiatal állatok, mint a fóka kölyökkutyák, különösen veszélyeztetettek.
Az állatok megmérgezhetők vagy belső károkat szenvedhetnek az olaj lenyelése miatt. Ennek következményei: fekélyek, valamint a vörösvértestek, a vesék, a máj és az immunrendszer károsodása. Az olajgőzök megsérülhetnek a szemben és a tüdőben, és különösen veszélyesek lehetnek, amikor az új olaj még mindig felszínre kerül és a gőzök párolognak. Ha a gőzök elég súlyosak, tengeri emlősök "álmossá" válhat és megfulladhat.
Az olaj az élelmezési láncot felfelé is befolyásolhatja, például amikor az élelmiszerláncon magasabb szervezet számos olajjal fertőzött állatot eszik. Például a kopasz sasok szaporodása csökkent, miután a sasok az Exxon Valdez kiömlése után olajjal fertőzött állatokat etettek.
Az olaj lemásolhatja a tollakat és a prémet, megnehezítve a madarakat és a madárinfluenzákat a menekülést a ragadozóktól. Ha elegendő olajjal borítják őket, a madarak vagy a madárinfluenza valóban megfulladhat.
Az olajszennyezés befolyásolhatja a tengeri állatok tojásait, például a halakat és a tojásokat tengeri teknősök, mind a kiömlés bekövetkezésekor, mind később. Az Exxon Valdez kiömlése után évekkel a halászterületekre a hering és a lazactojások megsemmisítése miatt került sor, amikor a kiömlés bekövetkezett.
Az olajszennyezés hatással lehet az óceán élőhelyeire, mind a tengeren, mind a parton. Mielőtt az olajszennyezés eléri a partot, az olaj megmérgezheti a planktont és másokat nyíltvízi tengeri élet.
A parton sziklákat fedhet, tengeri algák, és tengeri gerinctelenek. Az Exxon Valdez 1300 mérföldnyi partszakaszot borított, és ez egy hatalmas takarítási munkát indított.
Miután megtisztult a felszíni területek, a földbe beszivárgott olaj évtizedek óta árthat a tengerek életének. Például az olaj csepeghet a földbe, ami problémákat okoz az állatok, például rákok elfedésében.