Az amerikai polgárháború évtizedes regionális konfliktus után történt, amelynek középpontjában a rabszolgaság Amerikában, azzal fenyegetőzött, hogy megosztja az Uniót.
Számos esemény úgy tűnt, hogy közelebb tolja a nemzetet a háborúhoz. És a Abraham Lincoln, aki rabszolgaság-ellenes nézeteiről ismert, a rabszolgas államok 1860 végén és 1861 elején kezdtek szétválni. Az Egyesült Államok, ez igaz mondani, már úton volt aPolgárháború hosszú ideje.
A Missouri-i kompromisszum 1820-ban volt az első nagyobb kísérlet valamilyen egyeztetésre a rabszolgaság kérdésében. És sikerült három évtizedre elhalasztani a rabszolgaság kérdésének rendezését. De az ország növekedésével és az új államok belépésével az Unióba a Mexikói háború, az 1850-es kompromisszum súlyos törvénykészletnek bizonyult. Az egyik speciális rendelkezés, a szökevény-menekülési törvény fokozta a feszültségeket, mivel arra kötelezte az északi embereket, hogy támogassák a menekült rabszolgák felfogását.
Egy nagyon népszerű regény, Tom bácsi kabinja,
ihlette a szökevényről szóló törvény felháborodása. 1852-ben a regény nyilvános elismerése a rabszolgaság kérdését tette lehetővé az olvasók számára, akik mély kapcsolatot mutattak a könyv szereplőivel. Vitatható, hogy a regény hozzájárult a végső polgárháborúhoz.A Kansas-Nebraska-törvény, a hatalmas Illinois-nak agyalapja A. Stephen szenátor Douglas, az érzelmek megnyugtatására szolgált. Ehelyett csak még rosszabbá tette a helyzetet, és olyan erőszakos helyzetet teremtett a nyugaton, hogy az újság szerkesztője Horace Greeley létrehozta a kifejezést Vérzés Kansas hogy leírjam.
A rabszolgaság feletti erőszak Kansasban alapvetően kisméretű polgárháború volt. 1850 májusában a sumsachusettsi Charles Sumner szenátor, a vérontásra válaszul, a rabszolgák hólyagos felmondását hirdette az Egyesült Államok Szenátusának kamrájában.
Preston Brooks, a dél-karolinai kongresszusi képviselő felháborodott. 1856 május 22-én Brooks, sétapálcával hordozva, belépett a Capitoliumba, és Sumner ült az íróasztalánál, a szenátus teremében, levelet írni.
Brooks a sétabotjával a fejébe ütött Sumnernek, és továbbra is eső csapott rá. Ahogy Sumner megpróbált elhúzódni, Brooks megtörte a cukornádot Sumner feje fölött, majdnem megölve.
A Kansas-i rabszolgaság vérontása elérte az Egyesült Államok kapitányát. Az északi embereket felháborította Charles Sumner vad vadverése. Délen Brooks hősré vált, és sok ember támogatása érdekében sétapálcákat küldött neki, hogy helyettesítse a töröttét.
A rabszolgaságról szóló nemzeti vitát 1858 nyarán és őszén mikrokozmoszban játszották, amikor Abraham Lincoln, az új rabszolgaság elleni jelölt Republikánus párt, az Egyesült Államok Szenátusának helyére indult, amelyet A. Stephen tartott. Douglas Illinois-ban.
A két jelölt hét vitát tartott Illinois-szerte a városokban, és a fõ kérdés a rabszolgaság volt, különös tekintettel arra, hogy megengedhetõ-e a rabszolgaság elterjedése új területeken és államokban. Douglas ellenezte a rabszolgaság korlátozását, és Lincoln ékesszóló és erőteljes érveket fejlesztett ki a rabszolgaság elterjedése ellen.
Lincoln elveszíti az 1858-as illinoisi szenátus választásokat. De a Douglas vitatott kitettsége nevet adott neki a nemzeti politikában. A keleti hatalmas újságok néhány vita átiratát hordozták, és a rabszolgasággal foglalkozó olvasók kedvezően gondolkodtak Lincolnról, mint a Nyugat új hangjáról.
A fanatikus John Brown, aki 1856-ban egy véres támadásban vett részt Kansasban, egy olyan tervet dolgozott ki, amelyről azt reméli, hogy egy rabszolga felkeltette dél felől.
Brown és egy követõk egy kis csoportja megragadta a szövetségi arzenált a Harpers Ferry-ben (Virginia) (mai Nyugat-Virginia) 1859 októberében. A támadás gyorsan erőszakos fiaskóvá vált, és Brownot elfogták és kevesebb mint két hónappal később felakasztották.
Délen Brownot veszélyes radikálisnak és szélhámosnak nyilvánították. Északon gyakran hősként tartják fenn, sőt párosokkal Ralph Waldo Emerson és Henry David Thoreau tisztelegve vele egy Massachusetts-i nyilvános ülésen.
John Brown támadása a Harpers Ferrynél valószínűleg katasztrófa volt, de közelebb tolta a nemzetet a polgárháborúhoz.
1860 februárjában Abraham Lincoln vonatsorozatokat indított Illinois-ból New York Citybe, és beszédet tartott a Cooper Union-ban. Lincoln szorgalmas kutatás után írt beszédében a rabszolgaság elterjedése ellen vitatta az ügyet.
Egy olyan előadóteremben, ahol politikai vezetők és az amerikai rabszolgaság megszüntetésének támogatói tele voltak, Lincoln éjszakai csillag lett New Yorkban. A következő napi újságok átírták beszédének átiratát, és hirtelen jelöltje volt az 1860-as elnökválasztásnak.
1860 nyarán, a Cooper Union beszédében elért sikere kihasználásával, Lincoln elnyerte a republikánus elnökjelölést a párt Chicagóban tartott kongresszusán.
Az 1860-as választások az amerikai politikában nem voltak hasonlóak. Négy jelölt, köztük Lincoln és évelõs ellenfele, Stephen Douglas, megosztotta a szavazást. És Abraham Lincolnt választották elnökének.
Mivel félelmetesen előre jelezte, mi várható, Lincoln nem kapott választási szavazatot a déli államoktól. És a rabszolga államok, amelyeket Lincoln választása ösztönözött, azzal fenyegettek, hogy elhagyják az Uniót. Az év végére Dél-Karolina kiadott egy szétválási dokumentumot, amelyben kijelentette, hogy már nem tartozik az Unió tagjává. Más rabszolgák állama 1861 elején következett.
elnök James Buchananakiket Lincoln helyettesít a Fehér Házban, hiába próbált megbirkózni a szétválási válság ringatja a nemzetet. Mivel a 19. században az elnökök esküt tették a választást követő év március 4-én, Buchananban, akinek egyébként elnökként nyomorult volt, négy gyötrelmes hónapot kellett töltenie, hogy megpróbáljon irányítani a jönõ nemzetet egymástól.
Valószínűleg semmi nem tarthatta volna össze az Uniót. De megpróbáltak békekonferenciát tartani Észak és Dél között. Különböző szenátorok és kongresszusi képviselõk pedig egy utolsó kompromisszum terveit ajánlották fel.
A rabszolgaság és a szétválás válsága végül lövöldözős háborúvá vált, amikor az újonnan alapított konföderáció ágyúi lettek a kormány április 12-én megkezdett a dél-karolinai Charleston kikötőjében lévő Fort Sumter szövetségi előőrs megsemmisítésével, 1861.
A Fort Sumter szövetségi csapatait elkülönítették, amikor Dél-Karolina távozott az Unióból. Az újonnan megalakult Konföderáció kormánya továbbra is ragaszkodott a csapatok távozásához, és a szövetségi kormány megtagadta az igények feladását.
A Fort Sumter elleni támadás nem eredményezett harci veszteségeket. De szenvedélyeket gyújtott mindkét oldalon, és azt jelentette, hogy a polgárháború elindult.