Minden alkán név a következőből épül fel előtag (első rész) és utótag (befejező). Az -án utótag a molekulát alkánnak, míg az előtag a szénvázat azonosítja. A szénváz az, hogy hány szén kapcsolódik egymáshoz. Minden szénatom 4 kémiai kötésben vesz részt. Minden hidrogén kapcsolódik egy szénhez.
Az első négy név a metanol, éter, propionsav és vajsav nevekből származik. Az 5 vagy annál több szénatomot tartalmazó alkánok elnevezése olyan prefixumok segítségével történik, amelyek jelzik a szénszám. Tehát: pent-, 5-ös, 6-os, 6, hept-, 7, és így tovább.
Az egyszerű elágazó alkánok nevében előtagok vannak a megkülönböztetéshez a lineáris alkánoktól. Például az izopentán, a neopentán és az n-pentán az alkán-pentán elágazó formáinak neve. Az elnevezési szabályok kissé bonyolultak:
Alkánok képeznek, amelyeknek több mint három szénatomja van szerkezeti izomerek. Az alacsony molekulatömegű alkánok általában gázok és folyadékok, míg a nagyobb alkánok szobahőmérsékleten szilárd anyagok. Az alkánok általában jó üzemanyagokat termelnek. Nem nagyon reakcióképes molekulák, és nem rendelkeznek biológiai aktivitással. Nem vezetnek áramot, és nem érzékelhetően polarizálódnak az elektromos mezőkben. Az alkánok nem képeznek hidrogénkötéseket, tehát nem oldódnak vízben vagy más poláros oldószerekben. Vízhez adva hajlamosak csökkenteni a keverék entrópiáját, vagy növelni annak szintjét vagy rendjét. Az alkánok természetes forrásai a földgáz és a
petróleum.