Anabolikus szteroidok növelik a a fehérje szintézis sebessége a sejteken belül. A sejtszövet felépítése (anabolizmus) különösen az izmokban észlelhető. Az anabolikus szteroidok androgén és virilizáló hatással is rendelkeznek. Befolyásolják a férfias tulajdonságokat, például a hangzsinór és a testszőr növekedését.
Az anabolikus szteroidok vonzóak voltak a sportolók és a testépítők számára, mert növelik az izmok méretét és erejét. Emellett növelik az agresszivitást és a versenyképességet, ami kívánatos vonások lehetnek a sportban. Anabolikus szteroidokat lehet felírni az étvágy elősegítésére, a csontok növekedésének serkentésére, a férfiak pubertásának indukálására, a az izom pazarlás következményei krónikus betegségek, például rák vagy AIDS miatt, és hímként ígéretet mutathatnak fogamzásgátló. A gyógyszerek orális tabletták, injekciós szteroidok és bőrfoltok formájában kaphatók.
Az anabolikus szteroidok két folyamattal változtatják meg az izomtömeget és az erőt. Először is, a szteroidok megnövekedett fehérjetermeléshez vezetnek, amelyek az izom építőkövei. A szteroidok szintén blokkolják a hormon hatását
kortizol az izomszövetre, úgy, hogy a meglévő izom lassabban bomlik le. Ezenkívül az anabolikus szteroidok a sejtek könnyebben differenciálódnak az izmokba, mint a zsírok.Az anabolikus szteroidok szedésének az izomerő és a tömeg növekedése mellett az ártalmas változások is magukban foglalják koleszterinszint, magas vérnyomás, pattanások, májkárosodások és a bal kamra szerkezetének megváltozása szív. Az anabolikus szteroidok androgén vagy virilizáló hatásúak, azaz befolyásolják a férfi tulajdonságokat. Az anabolikus szteroidok befolyásolják a pubertás kezdetét, a nőknél a csikló növekedését és a férfiakban a pénisz növekedését (nem befolyásolja a pénisz felnőtteknél), megnövekedett a hangok és a hang elmélyülése, megnövekedett a hajszálak és a korai kopaszság az emberekre hajlamosak azt. Egy másik mellékhatás a csökkent termékenység és a herék atrófiája.
A teljesítménynövelő gyógyszerek szedésének sok mellékhatását kiküszöbölhetik más gyógyszerekkel és testmozgással kombinálva, és felnőtteknél kissé visszafordíthatók. Az anabolikus szteroidok használata azonban serdülőknél tartós negatív következményekkel járhat. Az egyik mellékhatás a pubertás korai kezdete lehet. Ennél is fontosabb, hogy a gyógyszerek a csontok meghosszabbításának idő előtti leállításával gátolhatják a növekedést.