Az elemcsaládok és az elemcsoportok nagyrészt ugyanazok a dolgok. Mindkettő olyan elemeket ír le, amelyek közös tulajdonságokkal rendelkeznek, általában a valencia elektronok száma alapján. Általában a család vagy a csoport a periódusos táblázat. Néhány szöveg, a vegyészek és a tanárok azonban megkülönbözteti a két elemcsoportot.
Az elemcsaládok olyan elemek, amelyeknek száma azonos vegyérték elektronok. A legtöbb elemcsalád a periódusos táblázat egyetlen oszlopát képezi, bár az átmeneti elemek több oszlopból állnak, valamint a táblázat fő része alatt található elemekből. Az elemcsaládra példa a nitrogéncsoport vagy a pnictogének. Vegye figyelembe, hogy ez az elemcsalád nem fémeket, fémből és fémeket tartalmaz.
Noha az elemcsoportot gyakran a periódusos rendszer oszlopaként definiálják, általában olyan elemcsoportokra utalnak, amelyek több oszlopot fednek le, néhány elemet kizárva. Az elemcsoportra példa a félvezető vagy félfémet, amelyek ciklikusan haladnak a periódusos táblán. Az így definiált elemcsoportok nem mindig azonos számú valencia elektronmal rendelkeznek. Például a halogének és a
nemes gázok különálló elemcsoportok, de a nemfémek nagyobb csoportjába is tartoznak. A halogéneknek 7 valencia elektronja van, míg a nemes gázoknak 8 valencia elektronja van (vagy 0, attól függően, hogy néz ki).Ha nem kérik meg, hogy tegyen különbséget a vizsga két elemcsoportja között, akkor jó, ha a „család” és a „csoport” kifejezéseket felcserélhetően használja.