A káoszelmélet a matematika tanulmányi területe; azonban számos tudományágban alkalmazható, ideértve a szociológiát és más társadalomtudományokat is. A társadalomtudományban a káoszelmélet a társadalmi bonyolultság komplex nemlineáris rendszereinek tanulmányozása. Nem a rendellenességről szól, hanem a rendkívül bonyolult rendrendszerekről.
Természet, ideértve a társadalmi viselkedés néhány példáját és társadalmi rendszerek, nagyon bonyolult, és az egyetlen előrejelzés, amit megtehetsz, az, hogy kiszámíthatatlan. A káosz elmélete a természet ezen kiszámíthatatlanságát vizsgálja, és megpróbálja értelmezni.
A káoszelmélet célja a társadalmi rendszerek és különösen a szociális rendszerek általános rendjének megtalálása, amelyek hasonlóak egymáshoz. A feltételezés itt az, hogy a rendszer kiszámíthatatlansága általános viselkedésként reprezentálható, amely bizonyos mértékű kiszámíthatóságot biztosít még akkor is, ha a rendszer instabil. A kaotikus rendszerek nem véletlenszerű rendszerek. A kaotikus rendszereknek van valamilyen rendje, egy egyenlettel, amely meghatározza az általános viselkedést.
Az első káoszelméleti kutatók felfedezték, hogy a komplex rendszerek gyakran egyfajta cikluson mennek keresztül, annak ellenére, hogy bizonyos helyzeteket ritkán másolnak vagy ismételnek meg. Tegyük fel például, hogy van egy 10 000 lakosú város. Ezen emberek befogadására szupermarket épül, két úszómedence fel van építve, könyvtár felépítésre kerül, és három templom felmegy. Ebben az esetben ezek a szállások mindenkit kedvelik, és az egyensúly fennáll. Ezután egy vállalat úgy dönt, hogy gyárot nyit a város szélén, és további 10 000 ember számára nyit meg munkahelyeket. A város ezután 20 000 ember befogadására képes bővülni 10 000 helyett. Egy újabb szupermarket kerül hozzáadásra, valamint további két úszómedence, egy másik könyvtár és további három templom. Az egyensúly így fennmarad. A káosz teoretikusok tanulmányozzák ezt az egyensúlyt, az ilyen típusú ciklust befolyásoló tényezőket, és mi történik (mik az eredmények), amikor az egyensúly megszakad.
Az 1970-es években kialakult káoszelmélet rövid életében a valós élet számos aspektusát eddig befolyásolta, és továbbra is az összes tudományt érinti. Például elősegítette a kvantummechanika és a kozmológia korábban megoldatlan problémáinak megoldását. Forradalmasította a szívritmuszavarok és az agy működésének megértését. A játékok és a játékok káoszkutatásból is kifejlődtek, mint például a Sim sorozatú számítógépes játékok (SimLife, SimCity, SimAnt stb.).