A dinoszauruszok mentén a stegosaurárokat viszonylag könnyű leírni: ezek a négyágú, kicsi és közepes méretű, kicsi agyú a növényevőket a kettős tányér- és tüskesorok és a hátsó végük mentén lévő éles tüskék jellemezték a farkuk. Messze a leghíresebb stegosaur (és az, aki a nevét kölcsönözte az egész családnak) természetesen Stegosaurus, de van legalább tucat más, egymással szorosan összefüggő nemzetség, amelyek többsége nem kevésbé fontos történelmi szempontból. (Lásd a galéria stegosaur képek és profilok és Miért voltak a Stegosaurus lemezek a hátán?)
Evolúciós szempontból a stegosaurokat az alábbiak szerint osztályozzák madármedencéjű ("madár hipp") dinoszauruszok. Legközelebbi rokonaik a páncélozott dinoszauruszok voltak ankylosaurs, és távolabbi kapcsolatban álltak más négylábú növény-evőkkel, mint például hadroszauruszok (más néven kacsaszámlájú dinoszauruszok) és ornithopodákhoz. Fontos szempontból azonban a stegosauruszok kevésbé voltak sikeresek, mint ezeknek a más dinoszauruszoknak: ők csak a
jura időszakban (körülbelül 160–150 millió évvel ezelőtt), és csak néhány fajnak sikerült fennmaradnia a következő krétakorban.A Stegosaurs típusai
Mivel ők egy ilyen kis dinoszaurusz családot alkotnak, viszonylag könnyű megkülönböztetni a különféle típusú stegosaurárokat. A középső és késői jura időszak korábbi, kisebb stegosaurusait néven ismert "huayangosaurids", tipizálta, kitalálta, Huayangosaurus és kevésbé ismert nemzetségek, mint a Európai Regnosaurus. A legismertebb "stegosauridok" nagyobb voltak, kifinomultabb tüskékkel és lemezekkel, és a legjobban a Stegosaurus klasszikus testterve képviseli.
A paleontológusok szerint a stegosaur családfa Ázsiában a huayangosauridekkal gyökereződött, és addigra, amikor Stegosaurus Észak-Amerikába ültette magát, nagyobb és díszesebb lett. Még mindig vannak rejtélyek: például a kísérteties nevű Gigantspinosaurusnak két hatalmas tüske állt ki: a válláról, és a stegosaur vonalon belüli pontos besorolása (ha még ott is van) kérdése vita. A legutóbbi stegosaur, amely a fosszilis rekordokban megjelenik, a krétakori közepes Wuerhosaurus, bár valószínű, hogy néhány még fel nem fedezett nemzetség fennmaradt a K / T kihalás 65 millió évvel ezelőtt.
Miért voltak Stegosaurs lemezek?
A stegosaurokkal kapcsolatban a legmaradóbb rejtély az, hogy miért rendelkeznek azokkal a jellegzetes kettős tányér- és tüskesorokkal a hátuk mentén, és hogy ezek a tányérok és tüskék hogyan vannak elrendezve. A csontvázhoz még mindig rögzített lemezeket eddig nem fedeztek fel stegosaur-kövületet, ami néhány paleontológust azt a következtetést vonhatjuk le, hogy ezek a bordák (ahogy ezeket technikailag nevezik) síkban feküdnek a dinoszaurusz háta mentén, mint a ankylosaurs. A legtöbb kutató azonban továbbra is úgy gondolja, hogy ezeket a lemezeket félig függőlegesen helyezték el, mint a Stegosaurus népszerű rekonstrukciói során.
Ez természetesen ahhoz a kérdéshez vezet: vajon ezeknek a lemezeknek biológiai funkciójuk volt-e, vagy szigorúan díszesek? Mivel a hevederek nagy felületet kis méretűre csomagolnak, előfordulhat, hogy elősegítették a hő eloszlatását éjszaka és napi elnyelését, és így valószínűleg szabályozták a tulajdonosok hidegvérű anyagcsere. De az is lehetséges, hogy ezek a lemezek kifejlesztették a ragadozókat, vagy hogy segítsék megkülönböztetni a hímeket a nőstényektől. Az utóbbi két magyarázattal kapcsolatos probléma az, hogy a) nehéz belátni, hogy egy tompa tányérok függőleges sorozata valószínűleg megfélemlíthetté-e az éhezőt Allosaurus, és b) eddig nagyon kevés bizonyíték volt a szexuális dimorfizmusról a stegosauruszok körében.
Az uralkodó elmélet kissé kevésbé izgalmas: manapság a vélemény nagy része az, hogy a stegosauruszok tányérai és tüskei az állományon belüli egyének megkülönböztetésének egyik módjaként fejlődtek ki, ugyanabban a vonalban, mint a kissé változó fekete-fehér csíkok (mivel ezek jól voltak ellátva a vérrel, ezek a bordák színe megváltozhatott a évszakok). A legtöbb stegosaurok farok végén lévő éles tüskékhez nem kapcsolódnak ilyen viták, amelyeket kétségtelenül használták védelmi célokra (és gyakran nevezik thagomizátoroknak, hogy tiszteletben tartsák a Gary híres "Far Side" rajzfilmjét) Larson).