Egyszerűen fogalmazva: a túlhalászás az, amikor annyi halat fognak el, hogy a lakosság nem képes szaporodni annyira, hogy helyettesítse őket. A túlhalászás a halpopuláció kimerüléséhez vagy kihalásához vezethet. A felső ragadozók, például a tonhal kimerülése lehetővé teszi a kisebb tengeri fajok túlnépesítését, amely az élelmiszerlánc többi részét érinti. A mélytengeri halakat lassabb anyagcseréjük és kisebb szaporodási sebességük miatt jobban veszélyezteti, mint a sekély vízű halakat.
A túlhalászás legkorábbi példáinak néhány példája az 1800-as években történt, amikor a bálnapopulációt megsemmisítették a nagy keresletű termékek előállítása céljából. A bálnapompítóval gyertyákat, lámpaolajat és a bálnacsontot használtunk mindennapi tárgyakhoz.
Az 1900-as évek közepén a szardínia populáció összeomlott a nyugati parton az éghajlati tényezők és a túlhalászás miatt. Szerencsére a szardíniaállomány az 1990-es évekre újjáéledt.
Mivel a halászatok évente kisebb hozamot hoztak vissza, a kormányok szerte a világon megvizsgálják, hogy mit lehet tenni a túlhalászás megakadályozása érdekében. Néhány módszer magában foglalja az akvakultúra használatának kibővítését, a fogásokat szabályozó törvények hatékonyabb végrehajtását és a halászati gazdálkodás javítását.
Az Egyesült Államokban a kongresszus elfogadta az 1996. évi fenntartható halászati törvényt, amely a túlhalászást "a a halászati állománypusztulás, amely veszélyezteti a halászat azon képességét, hogy továbbra is maximális fenntartható hozamot érjen el (MSY) alapján.”