A kapu fölött lebegett a I Auschwitz egy 16 méter széles kovácsoltvas jel, amely az "Arbeit Macht Frei" ("a munka szabaddá teszi" feliratot) című szöveget. Minden nap a foglyok átléptek a jel alatt a hosszú és kemény munkájuk részletei közé, és elolvasták a cinikus kifejezést, tudva, hogy a szabadságuk egyetlen valódi útja nem a munka, hanem a halál.
1940. április 27-én Heinrich Himmler SS vezető elrendelte új koncentrációs tábor felépítését a lengyel Oswiecim város közelében. A tábor felépítéséhez a nácik 300 zsidót arra kényszerítettek Oswiecim városából, hogy kezdjenek munkát.
1940 májusában, Rudolf Höss megérkezett és lett Auschwitz első parancsnoka. Miközben a tábor építését felügyelte, Höss elrendelte egy nagy tábla létrehozását, amely az "Arbeit Macht Frei" kifejezéssel készült.
Azok a foglyok, akik az Arbeit Macht Frei táblát készítették, nem a jelzést készítették pontosan a tervek szerint. Amit most úgy vélik, hogy dacolás, a "B" -et fejjel lefelé helyezte az "Arbeit" -be.
Ez a fordított "B" maga is a bátorság szimbólumává vált. 2010-től a Nemzetközi Auschwitz-bizottság kezdte meg a
"a B-re emlékezett" kampány, amely odaítéli a "B" fordított kis szobroit azoknak az embereknek, akik nem állnak készen, és akik segítenek megakadályozni egy újabb népirtást.Valamikor, 2010. december 18-án, péntek 3: 30 és 5: 00 között egy férfibanda belépett Auschwitzba, és az egyik végén lecsavarozta az Arbeit Macht Frei táblát, a másikról pedig levette. Ezután három darabokra vágták a táblát (mindegyik darabon egy szó), hogy az illeszkedjen a menekülő autójukba. Aztán elindultak.
A lopás későbbi reggelen történő felfedezése után nemzetközi felháborodás történt. Lengyelország rendkívüli állapotot adott ki és szigorította a határellenőrzést. Országos vadászat folyt a hiányzó jel és a csoport ellopására. Professzionálisnak tűnt, mivel a tolvajok mind az éjszakai őrzőket, mind a CCTV kamerákat sikeresen elkerülték.
A lopás után három nappal az Arbeit Macht Frei jelzést találtak egy havas erdőben Észak-Lengyelországban. Végül hat embert tartóztattak le - egy svéd és öt lengyel. Anders Högström, a volt svéd neonáci, két évre és nyolc hónapra ítélték oda egy svéd börtönben a lopásban betöltött szerepük miatt. Az öt lengyelek hat és 30 hónap közötti ítéletet kaptak.
Miközben eredeti aggodalmak merültek fel arra vonatkozóan, hogy a jelet neonacisták lopták el, úgy gondolják, hogy a banda pénzért lopta el a jelet, remélve, hogy eladja azt még egy névtelen svéd vevőnek.
Az eredeti Arbeit Macht Frei felirat most már helyreállt (egy darabban van vissza); azonban továbbra is a Auschwitz-Birkenau Múzeum nem pedig Auschwitz I. elülső kapujánál Az eredeti jel biztonságától félve egy másolatot helyeztek a tábor bejárati kapuja fölé.
Míg az Arbeit Macht Frei jel Auschwitzban talán a leghíresebb, ez nem volt az első. Előtt második világháború A nácik politikai okok miatt sok embert börtönöztek korai koncentrációs táborukban. Az egyik ilyen tábor volt Dachau.
Dachau volt az első náci koncentrációs tábor, amelyet csak egy hónappal később építettek Adolf Hitler volt 1933-ban német kancellárnak nevezték ki. 1934-ben Theodor Eicke Dachau parancsnokává vált, 1936-ban pedig az "Arbeit Macht Frei" feliratot helyezte a Dachau kapujába. *
Maga a kifejezést népszerûvé tette Lorenz Diefenbach regényíró, aki az úgynevezett könyvet írta Arbeit Macht Frei 1873-ban. A regény olyan gengszterekről szól, akik kemény munkával találnak erényt.
Ezért lehetséges, hogy Eicke ezt a mondatot Dachau kapujára helyezte, hogy nem cinikus, hanem inspirációként szolgál a politikai foglyok, bűnözők és mások számára, akik a korai táborokban voltak. Höss, aki 1934 és 1938 között a Dachauban dolgozott, magával hozta a mondatot Auschwitzba.
De Dachau és Auschwitz nem az egyetlen tábor, ahol megtalálható az "Arbeit Macht Frei" kifejezés. Flossenbürgben, Gross-Rosenban, Sachsenhausenben és Theresienstadt.
A jel eredeti jelentése már régóta a történészek vitája. A Hoss által idézett teljes mondat: "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Mindenkinek, amit megérdemel. A munka ingyenes ").
Az eredeti szándék, Oren Baruch Stier történész szerint, a nem zsidó munkavállalókat inspirálta a táborban, akiknek a halálos táborokat olyan munkahelynek kellett tekinteniük, ahol a "nem munkavállalókat" megölték. Mások, például John Roth történész, úgy vélik, hogy ez utalás arra a kényszermunkára, amelyet a zsidók rabszolgává tették. Hitler által ösztönözött politikai ötlet az volt, hogy a németek keményen dolgoznak, de a zsidók nem.
A táborok felszabadítása és a náci rezsim vége óta a kifejezés jelentését a következőnek kell tekinteni: a náci nyelvi kettősség ironikus szimbóluma, Dante "Az összes remény, aki belépsz Itt."