A legtöbb ember különös érdeklődéssel rendelkezik a emlősök főemlős néven ismert azon egyszerű okból, hogy a legtöbb ember (nos, valójában minden ember) maguk főemlősök.
Mennyire egocentrikusak az emberek? Nos, azt mondja, hogy a "főemlős", az emlősök ilyen rendjére alkalmazott név latinul jelenti az "első rangot", egy nem túl finom emlékeztető arra, hogy Homo sapiens tartja magát az evolúció csúcspontjának. Tudományos szempontból azonban nincs ok azt hinni, hogy majmok, majmok, tarsierok és lemurok - az összes a főemlős rendű állatok - evolúciós szempontból fejlettebbek, mint a madarak, hüllők vagy akár hal; épp ezelõtt történt, hogy egy másik irányba haladnak el.
A közelmúltban a természettudósok a főemlősöket prosimionokká (lemurok, loríszek és tarsírok) és simianokká (majmok, majmok és emberek) osztották fel. Ma azonban a szélesebb körben elfogadott megoszlás a "strepsirrhini" (nedves orrú) és a "haplorhini" (száraz orrú) főemlősök között van; az első magában foglalja az összes nem tartózkodó ígéret, az utóbbi pedig tarsírokból és simianokból áll. A Simians magukat két fő csoportra osztják:
régi világ majmok és majmok ("katarin", azaz "keskeny orrú") és az újvilági majmok ("platyrin," jelentése "lapos orrú"). Technikai szempontból tehát minden ember haplorin katarrin, száraz orrú, keskeny orrú főemlős. Megzavarodott még?Számos anatómiai tulajdonság megkülönbözteti a főemlősöket az emlősöktől, de a legfontosabb az agyuk: majmok, majmok és a prímimiaknak az átlagnál nagyobb agyuk van a testméretükhöz képest, és szürke anyagát az átlaghoz képest nagyobb mértékben védi craniums. És miért van szükség a főemlősöknek nagyobb agyra? Annak érdekében, hogy feldolgozzuk a (fajtól függően) ellentétes hüvelykujjaik, előfeszítő farokuk és éles, binokuláris látásuk hatékony felhasználásához szükséges információkat.
A fosszilis bizonyítékokat továbbra is vitatják, de a legtöbb paleontológus egyetért azzal, hogy a első ősi főemlősök közepén és későn alakult ki Krétaszerű időszak; jó korai jelölt az észak-amerikai purgatorius, tízmillió évvel később a felismerhetőbb főemlősök követik Plesiadapis Észak-Amerika és Eurázsia területein. Ezt követően a legfontosabb evolúciós megoszlás a régi világ majmok és majmok és az új világ majmok között történt; pontosan nem világos, hogy mikor történt ez (az új felfedezések folyamatosan változtatják az elfogadott bölcsességeket), de jó gondolkodás lehet valamikor a eocén korszak.
Talán azért, mert inkább az agyukra, mint a karomra vagy fogakra támaszkodnak, a legtöbb főemlősök általában a kiterjesztett közösségek védelmét törekszik, ideértve a férfi- vagy nők által uralt klánok, monogám férfiak és nők párja, sőt nukleáris családok (anya, apa, pár gyerek), amelyek magától értetődően hasonlítanak az emberekhez. Fontos azonban felhívni a figyelmet arra, hogy nem minden főemlős közösség édesség és könnyű oázisa; A gyilkosság és a zaklatás szomorúan gyakori, és egyes fajok megölik a klán többi tagjának újszülötteit is.
Írhat egy teljes könyvet arról, hogy mi alkotja "szerszámhasználat" az állatvilágban; elegendő azt mondani, hogy a természettudósok már nem csak a főemlősökre hivatkoznak erre a viselkedésre (például egyes madarakról ismert, hogy ágakat használnak a rovarok fákból fűrészelésére!), egészében véve, több főemlősnél több szerszámot használnak, mint bármely más állatfajtánál, botokkal, kövekkel és levelekkel különféle bonyolult feladatokhoz (például a fülük megtisztításához és a szennyeződés körméből történő kaparásához). Természetesen a végső eszközt használó prímás az Homo sapiens; így építettük a modern civilizációt!
A nagyobb agy mind áldás, mind átok: végső soron elősegítik a szaporodást, de hosszabb időt igényelnek a „behatoláshoz”. Újszülött a főemlősök éretlen agyukkal nem tudnak életben maradni egy vagy mindkét szülő vagy a kiterjesztett klán nélkül hónapok alatt, vagy évek. Ugyanakkor, mint az emberek, a legtöbb főemlős is egyszerre csak egy újszülöttet szül, ami nagyobb szülői források befektetését vonja maga után ( tengeri teknős ezzel szemben megengedheti magának, hogy figyelmen kívül hagyja a keltetőket, mert a 20-as tengelykapcsolóból csak egy újszülöttnek kell elérnie a vizet a faj állandósítása érdekében).
Az egyik dolog, amely a főemlősöket olyan széles körben alkalmazkodóvá teszi, hogy a legtöbb faj (ideértve a nagy majomokat, a csimpánzokat és az embereket is) lények) mindenevő, oportunisztikusan táplálkozik gyümölcsökön, leveleken, rovarokon, kis gyíkokon és még az alkalmi esetekben is emlős. Ennek ellenére a tarsiers az egyetlen főemlős, amely teljesen húsevő, és néhány lemurs, üvöltő majom és mormostás szentelt vegetáriánus. Természetesen bármilyen formájú és méretű főemlősök az élelmiszerlánc rossz végén is találhatják magukat, melyeket sasok, jaguárok és akár az emberek is áldoznak.
Ez semmiképpen sem nehéz és gyors szabály, de sok főemlős faj (és a régi világ majmok és majmok legtöbb faja) mutat ki szexuális dimorfizmus—A hajlandóság arra, hogy a férfiak nagyobbak, udvariabbak és veszélyesebbek, mint a nők. (Sok főemlős faj hímeinek is különböző színű szőrme van és nagyobb fogaik vannak.) Kíváncsi módon az ember a legkevésbé szexuálisan dimorf főemlősök közé tartozik a bolygón a hímek átlagosan mindössze 15 százalékkal meghaladják a nőket (bár megteheti saját érveit az emberi férfiak nőkkel szembeni általános agresszivitásáról).
A földön lévő emlősök összes rendjéből azt gondolnád, hogy a fõemlékeket lehet a legjobban figyelembe venni: elvégre távol vannak mikroszkopikus méretű, és a legtöbb emberi természettudósnak különös érdeke van a legközelebbi rokonok jövőjének és megyének nyomon követésében rokonok. Mivel azonban a kisebb főemlősök hajlamosak a sűrű, távoli eső dzsungelre, az csak akkor bolondozunk, ha azt gondoljuk, hogy mindet összegyűjtöttük. Például a közelmúltban, például 2001-ben, 350 azonosított főemlős faj volt; ma körülbelül 450 van, ami azt jelenti, hogy átlagosan évente körülbelül tucat új fajt fedeznek fel.