Változások a szó jelentéseiben (ezt egy folyamatnak nevezzük szemantikai eltolás) különböző okokból és különféle módon történnek. A változás négy általános típusa kiszélesedés, szűkítés, javításés pejoration. (E folyamatok részletesebb megvitatásához kattintson a kiemelt kifejezésekre.)
Érdemes szem előtt tartani, hogy a jelentés nem változik éjjel. Ugyanazon szó különböző jelentése gyakran átfedésben van, és az új jelentések együtt élhetnek a régebbi jelentésekkel évszázadok óta. Nyelvi szempontból poliszémia ez a szabály, nem kivétel.
"A szavak természetüknél fogva gyógyíthatatlanul homályosak" - mondja Jean Aitchison nyelvész a könyvben Nyelvváltás: haladás vagy elhalasztás. Az utóbbi években a határozószószó szerint rendkívül zavaros lett. Valójában a ritka kategóriába került Janus szavak, olyan kifejezésekhez csatlakozik, mint a szankció, csavar, és fix amelyek ellentétes vagy ellentmondásos jelentéseket tartalmaznak.
Martha Gill azt a következtetést vonja le, hogy nincs sok teendőnk
szó szerint. A kínos szakasz, amelyen keresztül megy, sokáig tarthat. "Ez egy vitás szó "- mondja. "Csak el kell hagynunk egy ideig a hálószobában, amíg egy kicsit felnő."