Az egyik legkorábbi őskori főemlősök még felfedezték, Plesiadapis a paleocén mindössze ötmillió évvel azután, hogy a dinoszauruszok kihaltak - ami nagyban megmagyarázza meglehetősen kicsi méretét (a paleocén emlősöknek még nem kellett elérniük a emlős megafauna a későbbi cenozói korban). A maki-szerű Plesiadapis sem úgy nézett ki, mint egy modern ember, vagy akár a későbbi majmok, amelyekből az emberek fejlődtek ki; inkább ez a kicsi emlős volt figyelemre méltó fogai alakja és elrendezése szempontjából, amelyek már félig alkalmasak egy mindenevő étrendre. Több tízmillió év alatt az evolúció Plesiadapis leszármazottait a fákról és a nyílt síkságra küldi, ahol opportunista módon elfogyasztanak bármit, ami mászik, ugrált vagy elcsúszott az úton, ugyanakkor egyre nagyobb agyvelő.
Meglepően hosszú időbe telt, amíg a paleontológusok megértették a Plesiadapis-t. Ezt az emlőst 1877-ben fedezték fel Franciaországban, csak 15 évvel később Charles Darwin közzétette az evolúcióról szóló értekezését,
A fajok eredete, és abban az időben, amikor az emberek majmokból és majmokból fejlődő gondolata rendkívül ellentmondásos volt. Neve, görög néven "majdnem Adapis", utal egy másik, körülbelül 50 évvel korábban felfedezett fosszilis főemlősre. A fosszilis bizonyítékokból arra következtethetünk, hogy a Plesiadapis ősei Észak-Amerikában éltek, valószínűleg együtt létezik a dinoszauruszokkal, majd fokozatosan átjutott Nyugat - Európába Grönland.