A gyümölcsök, a zöldségek, a bab és a gabona mind forrása szénhidrátok. A szénhidrátok az egyszerű és összetett cukrok, amelyeket az általunk fogyasztott ételekből nyernek. Nem minden szénhidrát azonos. Az egyszerű szénhidrátok közé tartoznak a cukrok, például asztali cukor vagy szacharóz és gyümölcscukor vagy fruktóz. A komplex szénhidrátokat tápanyagértékük miatt néha "jó szénhidrátoknak" hívják. A komplex szénhidrátok több egyszerű cukrot tartalmaznak, amelyek össze vannak kötve, és keményítőket és rostot tartalmaznak. A szénhidrátok az egészséges étrend fontos részét képezik, és értékes energiaforrás a normál biológiai tevékenységek elvégzéséhez.
A szénhidrátok az élő szerves vegyületek négy fő osztályának egyike sejteket. Ezek során készülnek fotoszintézis és a Föld fő energiaforrásai növények és állatok. A szénhidrát kifejezést akkor kell használni, ha a szacharid vagy cukor és származékai. A szénhidrátok lehetnek egyszerű cukrok vagy monoszacharidok, kettős cukrok vagy diszacharidok, néhány cukorból vagy oligoszacharidokvagy sok cukorból vagy poliszacharidból áll.
A monoszacharid vagy az egyszerű cukor képlete valamilyen többszörös 2O. Például, szőlőcukor (a leggyakoribb monoszacharid) képlete: C6H12O6. A glükóz jellemző a monoszacharidok szerkezetére. Hidroxilcsoportok (-OH) az összes szénatomhoz kapcsolódik, kivéve egyet. A kapcsolódó szénhidrogéncsoport nélküli szén kétszer kötődik egy oxigénhez, és így karbonilcsoportnak nevezzük.
E csoport elhelyezkedése határozza meg, hogy egy cukor ketonnak vagy aldehid-cukornak ismert-e. Ha a csoport nem terminális, akkor a cukor ketonként ismert. Ha a csoport a végén van, akkor aldehidként ismert. A glükóz fontos energiaforrás az élő szervezetekben. Alatt sejtlégzés, a glükóz lebontása történik annak tárolt energiájának felszabadítása érdekében.
poliszacharidok száz vagy több ezer monoszacharidból állhat össze. Ezeket a monoszacharidokat összekapcsolják egymással dehidrációs szintézis. A poliszacharidoknak több funkciója van, beleértve a szerkezeti támogatást és a tárolást. A poliszacharidok néhány példája a keményítő, glikogén, cellulóz és kitin.
A kitin egy kemény poliszacharid, amely megtalálható a gombák. A kitin az ízeltlábúak, például a pókok, rákfélék és rovarok. A kitin megvédi az állat puha belső testét, és megakadályozza őket az kiszáradástól.
Szénhidrát az általunk fogyasztott ételekben emésztni kell a tárolt energia kinyerésére. Ahogy az élelmiszer áthalad a emésztőrendszer, bontásra kerül, lehetővé téve a glükóz felszívódását a vér. A szájban, a vékonybélben és a hasnyálmirigyben levő enzimek elősegítik a szénhidrátok monoszacharid-alkotórészekre bontását. Ezek az anyagok ezután felszívódnak a véráramba.