A vizet univerzális oldószernek nevezik, mivel több anyag oldódik fel a vízben, mint bármely más vegyi anyagban. Ennek köze van a polaritás minden vízmolekula. Minden víz hidrogénoldala (H2O) a molekula enyhe pozitív elektromos töltést hordoz, míg az oxigén oldal enyhe negatív elektromos töltést hordoz. Ez segít a víznek az ionos vegyületek eloszlatásában pozitív és negatív ionokká. Az ionos vegyület pozitív részét a víz oxigénoldala vonzza, míg a vegyület negatív részét a víz hidrogénoldala vonzza.
Például fontolja meg, mi történik, ha a só vízben oldódik. A só nátrium-klorid, NaCl. A vegyületek nátrium-része pozitív töltéssel, míg a klór rész negatív töltéssel rendelkezik. A két ion egymással kapcsolódik egy ionos kötés. A hidrogént és az oxigént a vízben viszont a kovalens kötések. A különböző vízmolekulák hidrogén- és oxigénatomjai szintén hidrogénkötések útján kapcsolódnak egymáshoz. Ha a sót vízzel keverik, a vízmolekulák úgy orientálódnak, hogy a negatív töltésű oxigénionok a nátrium-ion felé néznek, míg a pozitív töltésű hidrogén-kationok a klorid-ion felé néznek. Noha az ionos kötések erősek, az összes vízmolekula polaritásának nettó hatása elegendő ahhoz, hogy a nátrium- és a klóratom elválasztódjon egymástól. A só elválasztása után az ionjai egyenletesen eloszlanak, homogén oldatot képezve.
Ha sok sót keverünk vízzel, az nem oldódik fel. Ebben a helyzetben az oldódás addig folytatódik, amíg a keverékben túl sok nátrium- és klórtartalom van ahhoz, hogy a víz feloldhassa a háborút az oldhatatlan sóval. Az ionok útba lépnek, és megakadályozzák, hogy a vízmolekulák teljesen körülvegyék a nátrium-klorid-vegyületet. A hőmérséklet emelése növeli a részecskék kinetikai energiáját, növelve a vízben feloldható só mennyiségét.
Annak ellenére, hogy "univerzális oldószerként" nevezik, sok vegyület létezik, a víz nem oldódik fel, vagy nem oldódik fel jól. Ha a vonzerő egy vegyületben az ellenkezőleg töltött ionok között magas, akkor az oldhatóság alacsony lesz. Például a legtöbb hidroxid vízben oldhatatlanul alacsony. A nem poláros molekulák szintén nem oldódnak nagyon jól a vízben, ideértve számos szerves vegyületet, például zsírokat és viaszokat.
Összefoglalva: a vizet azért használják univerzális oldószernek, mert az oldja a legtöbb anyagot, nem azért, mert minden egyes vegyületet felold.