A laterális gondolkodás egy kifejezés, amelyet 1973-ban fejlesztett ki Edward De Bono, könyvének megjelenésével Oldalirányú gondolkodás: a kreativitás lépésről lépésre.
De Bono elmagyarázta ezt a jellemzőt problémamegoldás a kísérletekben lineáris, lépésről lépésre történik a megközelítés. Kreatívabb válaszok érkezhetnek, ha egy oldalirányú lépést teszünk egy helyzet vagy probléma újbóli megvizsgálására egy teljesen más és kreatívabb szempontból.
Képzelje el, hogy a családja egy hétvégi kirándulásból érkezik haza, hogy megtalálja az anya kedvenc vázaját, amely összetört a padlón az étkezőasztal mellett. A szoros vizsgálat azt mutatja, hogy a családi macska mancsának nyoma jól látható az asztalon.
A logikus feltételezés az lenne, hogy a macska az asztalon sétált, és a vázát a földre kopogta. De ez egy lineáris feltételezés. Mi lenne, ha az események sorozata eltérne? Egy oldalsó gondolkodó úgy gondolhatja, hogy először a váza tört, majd a macska az asztalra ugrott. Mi okozhatta ezt? Valószínűleg egy kis földrengés történt, miközben a család ki volt a városban, és a káosz okozta a remegő padló, a furcsa zajok és az összeomló váza miatt a macska felugrott a bútor? Ez egy lehetséges válasz!
De Bono szerint oldalirányú gondolkodásra van szükség ahhoz, hogy olyan megoldásokhoz jussanak, amelyek nem olyan egyértelműek. A fenti példa alapján könnyen belátható, hogy az oldalsó gondolkodás szerepet játszik a bűncselekmények megoldásakor. Az ügyvédek és a nyomozók oldalsó gondolkodást alkalmaznak a bűncselekmények megoldásakor, mivel az események sokszor nem olyan egyértelműek, mint amilyennek látszik.
A hallgatók megállapíthatják, hogy az oldalsó gondolkodás különösen hasznos technika a kreatív művészetekben. Például novellák írásakor az oldalsó gondolkodás hatékony eszköz lehetne egy váratlan fordulat előterjesztésére a telekben.