A középkorban használt alkímia a tudomány, a filozófia és a miszticizmus. A középkori alkimisták nem csupán a tudományos diszciplína modern meghatározásain belül működtek, hanem holisztikus hozzáállással kezelték kézműveiket; hitték, hogy az alkémiai küldetés sikeres megvalósításához szükséges az elme, a test és a szellem tisztasága.
A középkori alkímia középpontjában az volt az elképzelés, hogy minden anyag négy elemből áll: föld, levegő, tűz és víz. Az elemek megfelelő kombinációjával elméletre került, és bármilyen anyag képződhet a földön. Ide tartoztak a nemesfémek, valamint az elixírek a betegségek gyógyítására és az élet meghosszabbítására. Az alkimisták úgy vélték, hogy lehetséges az egyik anyag "átalakítása" a másikba; így megvan a középkori alkimisták kliséje, akik arra törekszenek, hogy "az ólom aranyré váljon".
A középkori alkímia ugyanolyan művészet, mint a tudomány, és a gyakorlók titkát egy szimbólumok és titokzatos nevek oltórendszerével őrizték meg a vizsgált anyagok számára.
aranycsinálás az ősi időkből származott, önállóan fejlődött Kínában, Indiában és Görögországban. Mindezen területeken a gyakorlat végül babonássá degenerálódott, ám Egyiptomba vándorolt, és tudományos fegyelemként maradt fenn. A középkori Európában újjáéledt, amikor a 12. századi tudósok fordították az arab művek latinul. Arisztotelész újból felfedezett írásai szintén szerepet játszottak. A 13. század végére a vezető filozófusok, tudósok és teológusok komolyan megvitatták.