A legkorábbi ismert orosz műalkotások, Kostenki Vénusa (a képen) a kőkorszakra nyúlik vissza (23.000 - 22.000 B.) és egy női alak mamutcsontja volt. Azóta az orosz képzőművészet a világ egyik legfontosabb művészeti hagyományaként szerezte helyét.
A 10. században Oroszország keresztényesedésével felmerült a vallásos művészet előállításának szükségessége, amely ábrázolja a Biblia alakjait. Az orosz művészek bibliai jeleneteket festettek fara tojássárgájával, hogy keverékként keverjék össze a színeket és a tojásfehérjét. A fa ikonok az ikonostázis részévé váltak, amely a hajót elválasztja a szentélytől. Az ikonosztázis, amely az "ikon" és "állni" görög szavakból származik, fontos szerepet játszik a Ortodox keresztény egyház, amely a világ és a Mennyei Királyság szétválasztását jelképezi. Az ikonokat anonim szerzetesek festették, akik idejük hátralévő részét imában és böjttel töltötték. Nyír-, fenyő- és mészfa paneleket használtak, és a panel középső részéből lekaparva kapaszkodtak, a kiálló kiálló szélekkel a kép körül keretet hoztak létre.
A Novgorod Ikonfestmény Iskola készítette az ikonok legjobb példáit, miután elkerülte a mongol szabályt. A világ egyik legtermékenyebb és legfontosabb ikoniskolájának tekintik. Az iskola legismertebb festői Andrey Rublev, Theophanes görög és Dionysius voltak.
A 16. század közepén Szörnyű Iván cár elhívta Stoglavját (vallási tanácsát) annak jóváhagyására, hogy cárok és néhány történelmi személyiség beillesztése a figurákra, amelyeket festeni lehetett icon-festők. Ez egy évszázaddal később útjába hozta a Parsunas divatját (a személyek latin szavából). Ugyanazokat az technikákat, mint az ikonfestés, elkezdték használni a nem vallásos helyzetek és portrék festményein, hangsúlyozva az ülők társadalmi helyzetét, nem pedig a karaktert.
Nagy Péter nagy érdeklődést mutatott a képzőművészet iránt, különösen az építészet, de a képzőművészet is. Számos művészt vonzott Oroszországba, például Francesco Rastrelli-t. Nagy Péter ösztöndíjban részesítette az orosz művészeket is, és külföldre küldte őket a legjobb művészeti akadémiákba. Ilyen volt Ivan Nikitin, aki az egyik első orosz festő, aki a perspektíva felhasználásával festett, ahogy azt Nyugaton készítették. Korai műveiben a Parsunas stílus nyomai még mindig láthatók.
Nikitint az orosz képzőművészeti hagyomány alapítójának tekintik. Annak ellenére, hogy sikeresen alkalmazta a festészet nyugati megközelítését, Nikitin aggódott az orosz művészet egyre növekvő nyugati elnyerése és vonakodik elhagyni az ikon stílusú festményt hagyomány. Ebben az időszakban a többi figyelemre méltó festőművész Andrei Matvejev, Aleksej Antropov, Vladimir Borovikovsky és Ivan Vishnyakov.
1757-ben, Nagy Péter lánya, Erzsébet uralkodása alatt létrehozták az Orosz Császári Művészeti Akadémiát, első nevén a Három legnemesebb művészet akadémia. Nagy Catherine nevezte át a Birodalmi Akadémiának.
A nyugati befolyások folytatódtak romantika tartós benyomást keltve a 19. századi orosz művészekről. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Aleksei Venetsianov és Carl Bryulov voltak az akkori legjobb festők között.
1863-ban az akadémia legtehetségesebb hallgatóinak a nekik tanított konzervativizmus elleni lázadása a Vándorló Művészeti Kiállítások Társaságának megalakulásához vezetett. A társadalom tagjai elkezdték körbeutazni az országot, prédikáltak társadalmi és politikai reformot, valamint ad hoc kiállításokat tartottak az utazásaik során létrehozott alkotásokról. A kiránduló művészek között voltak Ivan Kramskoy, Ilya Repin és az "erdő cára" Ivan Shishkin.
Végül a társadalom belső nézeteltérések miatt szétesett és az orosz művészet zavart időszakra lépett, amely a Forradalom. Különböző társaságokat alakítottak ki, és új stílusok és kiállítások jelentek meg, köztük Mikhail Larionov és Natalia Goncharova avantgárd festők. Az absztrakt művészet felfordulást váltott ki, különféle absztrakt és félig elvont mozgalmak jöttek elő. Ide tartoztak az orosz futurizmus, a raionizmus, a konstruktivizmus és a szuprematizmus, melyeket Kasimir Malevich alapított. Marc Chagall, amelyet minden idők egyik legnagyobb orosz-zsidó művészeként ismertek, különböző stílusokat fedeztek fel, mint például a favizizmus, a szürrealizmus és az expresszionizmus.
A realizmus azonban ezen a ponton is erős volt: Valentin Serov, Mihhail Vrubel, Alexander Golovin és Zinaida Serebriakova készítettek nagyszerű munkákat.
A bolsevikok tisztán politikai eszköznek tekintették a művészetet. Azután Az 1917-es forradalom, a művészek nem engedték meg maguknak a szokásos művészeteik alkotását, és most elvárták őket ipari formatervezési munkák készítésére. Ennek eredményeként számos művész elhagyta Oroszországot, köztük Chagall, Kandinsky és még sokan mások. Sztálin a társadalmi realizmust az egyetlen elfogadható művészeti formanak nyilvánította. A vallási, erotikus, politikai és "formalista" művészet, amely magában foglalta az absztrakt, az expresszionista és a fogalmi művészetet, egyértelműen tilos volt.
Sztálin halála után rövid ideig „megolvad”. Most olyan művészeket, mint Aleksandr Gerasimov, akik Sztálin idealizált portrét festették, kiszorították és zavarba ejtőnek tekintették, és a kormány művészeti nézete liberálisabbá vált. Ez azonban gyorsan befejeződött a Manege Affair, amikor Hruscsov nyilvános vitát folytatott Ernst Neizvestny szobrásztal a művészet funkciójáról. A megbeszélés és az azt követő „olvadás” vége vezetett a föld alatti nem konformista művészet továbbfejlesztéséhez. A művészek tudták, hogy nem fogják nyilvánosan elfogadni őket, ám a következmények már nem voltak olyan súlyosak, mint korábban.
A 70-es évek közepétől több művész emigrált, akiket a nyitottabb határok ösztönöztek és nem voltak hajlandóak maradni a Szovjetunió korlátozó légkörében. Ernst Neizvestny 1977-ben költözött az Egyesült Államokba.
Az 1990-es évek az orosz művészek által soha nem tapasztalt szabadságot hoztak. Az előadóművészet Oroszországban először jelent meg, a kísérlet és a szórakozás ideje volt. Ezt a hatalmas szabadságot azonban az új évezredben megfékezték Az orosz művészet még mindig a legteljesebb korszakban van. Számos művész talált vevőkört Oroszországon belül és kívül egyaránt, ám vannak aggodalmak, hogy a növekvő cenzúra megnehezíti az eredeti művészet létrehozását. A legismertebb kortárs orosz művészek között a konceptuális installáció áll művészek Ilya és Emilia Kabakov, a moszkvai koncepcionizmus társalapítója Pivovarov Viktor, Irina Nakhova installációs művész, Alexei Chernigin, és még sok más.