A légzőrendszer izmok, erek és szervek egy csoportjából áll, amelyek lehetővé teszik számunkra a légzést. Ennek a rendszernek elsődleges funkciója az, hogy a test szöveteit és sejtjeit életképes oxigénnel látja el, miközben a szén-dioxidot kiüríti. Ezeket a gázokat a vér útján a keringési rendszer továbbítja a gázcsere helyére (tüdő és sejt). A légzés mellett a légzőrendszer elősegíti az éneklést és a szaglást is.
A légzőrendszer felépítése elősegíti a levegő bejuttatását a környezetből a testbe, és a gáznemű hulladék eltávolítását a testből. Ezeket a struktúrákat általában három fő kategóriába sorolják: légutak, tüdőér és légző izmok.
A légzés komplex élettani folyamat, amelyet a légzőrendszer szerkezete hajt végre. Számos szempontból van szó a légzésről. A levegőnek képesnek kell lennie arra, hogy beáramoljon a tüdőbe és ki. A gázoknak képesnek kell lenniük a levegő és a vér, valamint a vér és a testsejtek cseréjére. Mindezen tényezőket szigorú ellenőrzés alatt kell tartani, és a légzőrendszernek képesnek kell lennie reagálni a változó igényekre, ha szükséges.
A levegőt a légző izmok hatására juttatják a tüdőbe. A membrán kupola alakú, és lazításkor a maximális magasságban van. Ez a forma csökkenti a mellkasi üreg térfogatát. Amint a membrán összehúzódik, a membrán lefelé mozog, és az interkostális izmok kifelé mozognak. Ezek a műveletek növelik a mellkasi üreg térfogatát és csökkentik a tüdő légnyomását. Az alacsonyabb légnyomás a tüdőben az orrvezetéseken keresztül vezet a levegőbe a tüdőbe, amíg a nyomáskülönbségek kiegyenlítődnek. Amikor a membrán újra ellazul, a mellkasi üreg belsejében csökken a tér, és a levegő kiürül a tüdőből.
A tüdőbe jutó levegő a külső környezetből tartalmaz a testszövetekhez szükséges oxigént. Ez a levegő kitölti az alveolusoknak nevezett apró légzsákot a tüdőben. A tüdő artériák oxigénhiányos vért szállítanak a tüdőbe. Ezek az artériák kisebbek véredény úgynevezett arteriolák, amelyek vért juttatnak a kapillárisok a tüdő alveolusok milliói körül. A tüdő alveolákat nedves filmmel bevonják, amely feloldja a levegőt. Az alveoli zsákokban az oxigénszint nagyobb koncentrációban van, mint az alveolákat körülvevő kapillárisok oxigénszintje. Ennek eredményeként oxigén diffúzió az alveolák vékony endotéliumán keresztül a vérbe kerül a környező kapillárisok belsejében. Ugyanakkor a szén-dioxid a vérből az alveol zsákokban diffundál, és a légutakon keresztül kilélegzik. Az oxigénben gazdag vért ezután továbbjuttatják a szív ahol kiszivárogtatják a test többi részébe.
Hasonló gázcserére kerül sor a test szöveteiben és a sejtekben. A sejtek és szövetek által használt oxigént ki kell cserélni. A sejtek légzéséből származó gáznemű hulladékokat, például a szén-dioxidot el kell távolítani. Ez a szív-érrendszeri keringés révén valósul meg. A szén-dioxid a sejtekből a vérbe diffundál, és a vénák a szívbe juttatják. Az artériás vér oxigénje a vérből a sejtekbe diffundál.
A légzés folyamata a perifériás idegrendszer (PNS) irányítása alatt zajlik. A PNS autonóm rendszere szabályozza az önkéntelen folyamatokat, például a légzést. Az agy medulla oblongata szabályozza a légzést. A medulla neuronjai jeleket küldnek a membránra és az interkostális izmokra, hogy szabályozzák a légzési folyamatot kezdeményező összehúzódásokat. A medulla légzőközpontok szabályozzák a légzési sebességet, és szükség esetén felgyorsíthatják vagy lelassíthatják a folyamatot. A tüdőben, az agyban, az erekben és az izmokban található érzékelők figyelemmel kísérik a gázkoncentráció változásait, és figyelmeztetik a légzőközpontokat ezekre a változásokra. A légúti szenzorok érzékelik az irritáló anyagok, például a füst, pollenvagy víz. Ezek az érzékelők idegjeleket továbbítanak a légzőközpontokhoz, hogy köhögést vagy tüsszentést okozzanak az irritáló anyagok kiszorításához. A légzés önkéntesen is befolyásolható agykérget. Ez az, ami lehetővé teszi önkéntesen, hogy felgyorsítsa a légzési sebességét, vagy tartsa meg lehelet. Ezeket a lépéseket azonban az autonóm idegrendszer felülbírálhatja.
A légzőrendszeri fertőzések gyakoriak, mivel a légzőszerkezetek a külső környezetnek vannak kitéve. A légzőszerkezetek néha érintkeznek fertőző ágensekkel, például baktériumok és vírusok. Ezek a baktériumok megfertõzik a légzést szövet gyulladást okoz, és hatással lehet a felső légutakra és az alsó légutakra.
A nátha a felső légúti fertőzés legjelentősebb típusa. A felső légúti fertőzések egyéb típusai közé tartozik a szinuszitisz (a melléküregek gyulladása), a mandulagyulladás (a mandulák), epiglottitis (a légcsövet borító epiglottis gyulladása), gégegyulladás (a gége gyulladása) és influenza.
Az alsó légúti fertőzések gyakran sokkal veszélyesebbek, mint a felső légúti fertőzések. Az alsó légúti struktúrák közé tartozik a légcső, a hörgőcsövek és a tüdő. A bronchitis (a hörgőcsövek gyulladása), a tüdőgyulladás (a tüdő alveolák gyulladása), a tuberkulózis és az influenza az alsó légúti fertőzések.